Johannes Calvin war einer der frühen Kirchenreformer, der 1509 in Frankreich geboren wurde. Er war ein zutiefst spiritueller Mann, dessen Art des Protestantismus, den er später vertrat, Calvinismus genannt wurde, der Versuch war, die Rolle der Kirche im täglichen Leben und die Rolle neu zu definieren der Beziehung des Einzelnen zu Gott. Der Calvinismus hat einige Besonderheiten, die heute von einigen Protestanten verworfen werden. Zu seiner Zeit und noch viele Jahre danach prägte der Calvinismus jedoch viele frühe protestantische Kirchenglauben, insbesondere bei den Hugenotten Frankreichs und den protestantischen Bewegungen in Deutschland, den Niederlanden und Polen. Einige der puritanischen Überzeugungen der Einwanderer der Neuen Welt können direkt mit den Theorien von John Calvin in Verbindung gebracht werden.
Als junger Mann wurde John Calvin von seinem Vater ermutigt, Jura zu studieren, obwohl seine wahre Leidenschaft dem theologischen Studium zugewandt war. Als sein Vater starb, wollte Calvin seiner Leidenschaft nachgehen und begann ein Religionsstudium am College de France in Paris. Ungefähr 1528 oder möglicherweise erst 1533 erlebte Calvin eine plötzliche religiöse Einsicht und einen Sinneswandel in Bezug auf den Protestantismus. Er bezeichnete es in seinen eigenen Schriften als „plötzliche Bekehrung“, was ihm half zu verstehen, dass er in seinem eigenen Dienst eher einem protestantischen als einem katholischen Modell folgen musste.
Wie viele Menschen, die damals gegen die Aktionen der katholischen Kirche protestierten, betrachtete John Calvin den französischen Katholizismus als einen, in dem viele Missbräuche stattfanden. Insbesondere missbilligte er die Hierarchie in der Kirche und war der Meinung, dass alle Amtsträger gleichberechtigt sein sollten, anstatt Priester, Bischöfe, Kardinäle und Papst als umfassende Machtstruktur zu haben. Er war auch gegen Kirchenmusik und bevorzugte stattdessen einfach gesungene Musik, aber er war nicht gegen alle Aspekte des Katholizismus. Er befürwortete insbesondere theokratische Regierungen und eine Rückkehr zu einer stärkeren statt einer geringeren Konzentration auf die Bedeutung der Religion im täglichen Leben.
Calvinismus kann ein sehr strenger und starrer religiöser Kodex sein. John Calvin vermied Exzess, plädierte für absolute religiöse Ausrichtung am Sonntag und betonte schlichte Kleidung und striktes Festhalten an Gottes Willen. Der Mensch war im Wesentlichen korrupt und wurde auf die Erde gesetzt, um Gottes Willen zu tun und seine vollständige und beeindruckende Macht zu verstehen. Jedoch garantierte kein Verhalten oder regelmäßiger Kirchenbesuch die Erlösung.
Der Schlüssel zu Calvins Lehre war die Idee, dass durch die Gnade Gottes nur bestimmte Seelen gerettet und die „Auserwählten“ genannt wurden. Die Auserwählten würden trotz aller Handlungen gegen Gott in den Himmel kommen, und alle anderen waren verdammt. Es gab nichts, was eine Person dagegen tun konnte, verdammt zu sein, und es gab keine Möglichkeit, festzustellen, ob man „gewählt“ wurde. Kritiker sahen in diesem Konzept der Prädestination nichts Gutes für den Calvinismus, da die Auserwählten offensichtlich nichts tun mussten, um Gott zu gefallen, und wenn man nicht gewählt wurde, warum sollte man dann versuchen, sich an die strengen Prinzipien zu halten? des Calvinismus?
Calvins Hauptdienst fand in Genf statt, obwohl er eine Zeitlang aus Genf verbannt und beschuldigt wurde, versucht zu haben, eine neue päpstliche Organisation zu gründen. Er reiste und schrieb viel und praktizierte und predigte während seiner Jahre im Exil seine Religion in Straßburg. Als sich die Politik in Genf änderte, kehrte er 1541 zurück und begann, eine organisierte Kirche zu gründen, die ihm half, seine theologischen Ideen besser zu verfolgen.
Die vielleicht wichtigste Kontroverse in seinem Leben war seine Beteiligung an der Verfolgung und Hinrichtung des Theologen Michael Severtus, der Ideen veröffentlichte und verkündete, die das Konzept der Dreieinigkeit widerlegten. Wie die meisten Protestanten glaubte John Calvin fest an die Dreieinigkeit, und seine Kontrolle über das Genfer Leben machte ihn zu einer mächtigen Kraft, mit der man rechnen musste. Viele Historiker behaupten, er habe seine Macht, insbesondere seine Kontrolle über das bürgerliche Leben in Genf, genutzt, um jeden anzugreifen, der sich seinen Ideen widersetzte, ähnlich wie die katholische Kirche, der er sich oft widersetzte. Seine Vorstellungen von Religion waren hart, anspruchsvoll und unanfechtbar. Solche Wettkämpfe, wie die von Severtus angeführten, wurden mit extremen und strengen Strafen einschließlich der Exkommunikation bis hin zur Hinrichtung wegen Ketzerei beantwortet.
Das spätere Leben von Johannes Calvin war geprägt von seiner fortwährenden Teilnahme an der Genfer Kirche und einer Reihe von Krankheiten. Gegen Ende seines Lebens litt er an einer Vielzahl von Gesundheitszuständen, darunter Nierensteine, Gicht und Lungenblutungen. In den letzten Jahren seines Lebens musste er manchmal auf die Kanzel getragen werden, um zu predigen. Calvin starb 1564, aber sein Werk lebte unbestreitbar über ihn hinaus. Die Genfer Kirchenleitung wurde von Theodore Beza übernommen, und die calvinistische Lehre blieb stark; vieles davon bleibt heute in protestantischen Kirchen, die auf dem Calvinismus basieren.