Joseph Raymond McCarthy, geboren am 14. November 1908, stieg aus einer eher unauffälligen frühen politischen Karriere zu einer der prominentesten Figuren in der antikommunistischen Angst nach den Spannungen des Kalten Krieges in den 1950er Jahren auf. Seine Handlungen führten zu dem, was einige Historiker heute als den zweiten roten Schrecken bezeichnen.
Als republikanischer US-Senator aus Wisconsin von 1947 bis 1957 gab Joseph McCarthy mehrere Erklärungen ab, dass die Bundesregierung voller sowjetischer Spione und Kommunisten sei. Laut Senator McCarthy hatten Kommunisten die US-Armee, die Regierung von Präsident Truman und das Außenministerium infiltriert. Obwohl McCarthy keine Beweise hatte, um seine Anschuldigungen zu untermauern, führten seine Behauptungen dazu, dass mehrere prominente Beamte ihre Anstellung verloren und ihre Karrieren irreparabel geschädigt wurden.
Der Begriff „McCarthyismus“ wird oft verwendet, um diese turbulente und ängstliche Zeit in der US-Geschichte zu beschreiben, obwohl der Begriff sich nicht unbedingt auf die Handlungen von Joseph McCarthy allein bezieht. Auf dem Höhepunkt seiner Popularität wurden Joseph McCarthys Aktivitäten von der American Legion, den Minute Women of the USA, dem American Public Relations Forum und einer Reihe prominenter christlicher Fundamentalisten unterstützt. Senator McCarthy war auch ein enger Freund von Joseph P. Kennedy, Sr.
Die Unterstützung für Joseph McCarthy ging jedoch nach den im Fernsehen übertragenen Armee-McCarthy-Anhörungen Anfang 1954 schnell zurück. Obwohl er die Armee nicht unter Druck setzen durfte, einen seiner ehemaligen Mitarbeiter günstig zu behandeln, ließen ihn die Anhörungen vielen Wählern rücksichtslos und unehrlich erscheinen. Kurz darauf trug Edward R. Morrows Dokumentarfilm See it Now zur Gegenreaktion bei, indem er die Methoden von Senator McCarthy öffentlich als verwerfliche Verleumdungstaktiken angriff.
Im Dezember 1954 stimmte der Senat mit 67 zu 22 Stimmen dafür, Joseph McCarthy zu tadeln. Dies war zu dieser Zeit eine sehr ungewöhnliche Form der Disziplin, da sich der Senat nur drei Mal zuvor auf eine Zensur berufen hatte. Nach der Zensur setzte Joseph McCarthy seine politischen Pflichten fort, wurde jedoch von seinen Senatskollegen im Wesentlichen geächtet. Bald intensivierten sich seine persönlichen Kämpfe mit Alkoholismus und Depressionen. Senator McCarthy starb am 2. Mai 1957 im Alter von 48 Jahren an Leberzirrhose und akuter Hepatitis.
Im Laufe der Jahre hat die politische Karriere von Joseph McCarthy ihren Weg in die amerikanische Popkultur gefunden. Der Film The Manchurian Candidate von 1962 zeigt Senator John Iselin, eine Figur, die eng auf Joseph McCarthy basiert, und Archivmaterial von Senator McCarthys Reden erscheint in dem Film Good Night und Good Luck von 2005. Darüber hinaus nahm REM 1987 einen Song namens „Exhuming McCarthy“ auf.