Lon Chaney ist ein Schauspieler aus dem frühen 20. Jahrhundert, der vor allem durch seine Rollen in Horrorfilmen bekannt wurde. Chaney wurde 1883 in Colorado Springs, Colorado, als Leonidas Chaney geboren und musste lernen, sein Gesicht und seinen Körper effektiv einzusetzen, um mit seinen Eltern zu kommunizieren, die beide taubstumm waren. Chaney begann seine Karriere im Theater, indem er zusammen mit seinem Bruder The Little Tycoon schrieb. Nach einigen erfolgreichen Tourneen im ganzen Land verkaufte sein Bruder seinen Anteil an der Firma und Lon Chaney machte mit einem neuen Geschäftspartner weiter, bevor er sich für eine Schauspielkarriere der jungen Filmindustrie zuwandte.
Nachdem er jahrelang Statisten und kleine Charakterrollen gespielt hatte, kam Chaneys großer Durchbruch im Jahr 1919, als er die Rolle eines Betrügers spielte, der von einem Glaubensheiler in The Miracle Man gewonnen wurde. Nach dieser Aufführung erhielt Chaney fleischigere Rollen, indem er dunkle, komplexe Charaktere spielte. Einige seiner bekanntesten Auftritte waren in Filmen, die heute als Klassiker der Stummfilmzeit gelten.
Chaney war äußerst geschickt darin, Make-up zu verwenden, um eine Vielzahl von Charakteren zu kreieren. 1923 wurde er als „Der Mann der tausend Gesichter“ bekannt. Zu seinen bekanntesten Figuren gehörten Quasimodo in Der Glöckner von Notre Dame und Das Phantom in Das Phantom der Oper. Um jeden Charakter zu entwickeln, studierte er die Romane sorgfältig und folgte den Beschreibungen so genau wie möglich. Andere Rollen, die er spielte, waren ein Pirat, ein chinesischer Überlebender eines Schiffbruchs und ein Doppelamputierter.
Zum Teil, um seine Mystik aufrechtzuerhalten, gewährte Lon Chaney selten Interviews mit der Presse oder trat öffentlich auf, um seine Filme zu unterstützen. Er war zweimal verheiratet. Seine erste Ehe mit Cleva Creighton, einer Schauspielerin, die er während seiner Theatertage auf Tournee kennengelernt hatte, endete in einem Skandal, als sie einen Selbstmordversuch versuchte und eine Phiole mit Gift schluckte, die sie nicht tötete, aber ihre Schauspielkarriere beendete. Das chaotische Ende ihrer Beziehung veranlasste Chaney, in die Filmbranche zu wechseln. Dennoch brachte ihre Ehe den berühmten Charakterdarsteller Lon Chaney Jr. hervor, der wahrscheinlich am meisten für seine Rolle als Wolfsmann bekannt ist. Lon Chaneys zweite Ehe mit Hazel Hastings verlief besser und hielt bis zu seinem Lebensende.
Von einer Karriere, die mehr als 100 Filme umfasste, drehte Lon Chaney nur einen Film mit Ton, 1930er The Unholy Three. Obwohl er erfolgreich fünf verschiedene Stimmen einsetzte, um seinen Charakter zu erschaffen, bekam er nie die Gelegenheit, einen weiteren Tonfilm zu filmen. Er starb zwei Monate nach der Veröffentlichung von The Unholy Three an Kehlkopfkrebs.