Niccolò Machiavelli war ein politischer Philosoph im Italien der Renaissance. Obwohl er auch Musiker, Dichter und Dramatiker war, ist er heute vor allem für seine Philosophie bekannt, dass der Zweck die Mittel in der Politik heiligt, eine Theorie, die in seinem berühmtesten Werk, Der Prinz, beschrieben wird. Das Wort Machiavellian bedeutet in der modernen Welt Rücksichtslosigkeit und Manipulation, obwohl der Philosoph eher Pragmatismus als Rücksichtslosigkeit betonte. Tatsächlich bezog sich Machiavellian zu seinen Lebzeiten auf ein theoretisches politisches System, in dem Macht eher erworben als vererbt wurde.
Machiavelli wurde am 3. Mai 1469 in Florenz geboren. Er wuchs in einer politisch unruhigen Zeit auf und trat mit 25 Jahren selbst in die Politik ein, als er Angestellter wurde. Im selben Jahr, 1494, wurde Florenz zur Republik und verdrängte die Familie Medici aus der Monarchie. Machiavelli erhielt einen Posten im Konzil, das sich mit diplomatischen und militärischen Angelegenheiten befasste, und seine Tätigkeit führte ihn an die königlichen Höfe von Frankreich und Aragon und an den Sitz des Papstes in Rom. 1502 kam Cesare Borgia an die Macht, auf den der Philosoph den Prinzen teilweise gestützt haben soll.
Machiavelli war von 1503 bis 1506 für die florentinische Miliz verantwortlich. 1512 wurden die Medici wieder an die Macht gebracht und im folgenden Jahr wurde er wegen Verschwörung verhaftet. Er wurde gefoltert, aber schließlich freigelassen und verbrachte den Rest seines Lebens damit, auf seinem privaten Anwesen außerhalb von Florenz zu schreiben. Machiavelli starb am 21. Juni 1527.
In Der Prinz diskutiert Machiavelli anhand von Beispielen aus seinen persönlichen Beobachtungen sowie aus alten Texten effektive Wege, um politische Macht zu erlangen und zu erhalten. Das Buch beschäftigt sich nicht mit dem Wesen eines idealen Herrschers oder einer idealen Regierungsform, sondern vielmehr mit den Mitteln, um Kontrolle zu erlangen. Der Philosoph betonte, dass alle vom Herrscher angewandten Methoden das Wohl des Staates als oberstes Ziel im Auge haben sollten, und er setzte Grenzen für die seiner Ansicht nach akzeptablen Wege, um Kontrolle zu erlangen. „Der Zweck heiligt die Mittel“ ist eine grobe Vereinfachung seiner Philosophie. Machiavelli betonte Pragmatismus und Realismus und räumte ein, dass Ideale nicht immer realisierbar seien.
Machiavellis anderes Hauptwerk, Discourse on the First Ten Books of Titus Livius, stützte sich auf die frühe römische Geschichte, um das Wesen und die Überlegenheit der Republik als politisches System zu diskutieren. Einige Gelehrte halten dieses Werk für eine zutreffendere Darstellung seiner politischen Philosophie als The Prince.