Die Ainu sind ein in Japan beheimatetes indigenes Volk, dessen Ursprünge mindestens bis in die Jomon-Zeit zurückreichen, eine entscheidende Zeit in der japanischen Vorgeschichte, in der eine Reihe kultureller Fortschritte gemacht wurden. Heute sind die Ainu hauptsächlich in den nördlichen Regionen Japans zu finden, und die genaue Bevölkerung, die derzeit in Japan lebt, ist nicht vollständig bekannt, da einige von ihnen ihr Erbe aufgrund von Rassendiskriminierung verbergen. Es wird geschätzt, dass heute etwa 50,000 Ainu am Leben sind.
Diese einheimischen Japaner haben eine reiche Kultur, Sprache und eine Reihe von Traditionen, die sich völlig von denen der Japaner unterscheiden. Sie sind auch physisch sehr unterschiedlich, mit körperlichen Merkmalen, die sie eng mit einheimischen Tibetern verbinden, einschließlich der Tendenz, viel mehr Körperbehaarung zu entwickeln als viele andere asiatische Ureinwohner. Außer in Japan ist der Ainu auch in Teilen Russlands zu finden.
Als die Siedler zum ersten Mal in Japan ankamen, begannen sie, die Ainu aus ihrem Heimatland zu vertreiben, was dazu führte, dass sie langsam nach Norden abdrifteten, um sich zu schützen und ihre Kultur zu bewahren. Im Laufe der Jahrhunderte sind die Ainu zunehmend unter japanische Kontrolle geraten und wurden von der japanischen Regierung und dem japanischen Volk oft mit Spott behandelt. Trotzdem hat der kulturelle Austausch zwischen den Ainu und dem japanischen Volk zu einer zunehmenden Übereinstimmung mit den japanischen Werten und Traditionen unter den Ainu geführt, zum Entsetzen einiger, und viele Ainu haben mit Japanern gemischt.
Die Ainu sprachen einmal ihre eigene Sprache, die sich völlig vom Japanischen unterschied, obwohl sie heute Japanisch sprechen, um in der japanischen Gesellschaft zu funktionieren. Ihre religiösen Überzeugungen sind animistisch und die meisten verdienten ihren Lebensunterhalt als Jäger, Fischer und Bauern und produzierten eine unverwechselbare Küche, die sich stark von der japanischen Küche unterscheidet. Die Ainu haben auch ihre eigene traditionelle Kleidung, einen unverwechselbaren Architekturstil, Werte und kulturelle Traditionen. Heute sind viele Ainu für ihr Einkommen vom Tourismus abhängig und stellen traditionelles Handwerk für den Verkauf an Besucher her.
Einige Ainu mögen den Begriff Ainu nicht, was in ihrer Sprache „Menschen“ bedeutet. Sie würden lieber den Begriff Utari verwenden, was „Kamerad“ bedeutet. In einigen offiziellen Dokumenten und Veröffentlichungen werden beide Begriffe verwendet, was den Wunsch widerspiegelt, indigene Japaner und ihre Traditionen zu respektieren, aber der Begriff „Ainu“ ist viel weiter verbreitet und wird allgemein verstanden. Die Bedingungen, unter denen die Ainu leben und in der Vergangenheit gelebt haben, sind oft ein Diskussionsthema unter Menschen, die sich Sorgen über rassistische Spannungen in Japan machen.