Washington Irving war ein amerikanischer Autor des 19. Jahrhunderts, der vor allem durch seine Kurzgeschichten „The Legend of Sleepy Hollow“ und „Rip Van Winkle“ bekannt wurde, die beide 1819 veröffentlicht wurden. Er schrieb auch Essays, Biografien und historische Werke als Rechtsanwalt und Diplomat in England und Spanien tätig. Washington Irving war einer der ersten amerikanischen Autoren, der im Ausland von der Kritik gelobt wurde, und er beeinflusste spätere amerikanische Autoren wie Hawthorne und Poe.
Washington Irving wurde am 3. April 1783 in Manhattan, New York, als Sohn von William Irving, einem Schotten und Offizier der Royal Navy, und seiner Frau Sara geboren. Als jüngstes von acht Kindern wurde er nach George Washington benannt, den seine Eltern sehr bewunderten. Washington Irving schrieb 1809 unter dem Pseudonym Diedrich Knickerbocker sein erstes Buch, eine satirische Geschichte von New York City. Im Alter von 32 Jahren trat er seinen ersten diplomatischen Posten im Ausland in England an, hatte aber auch Zeit, den Kontinent zu bereisen. Er las gerne deutsche und niederländische Volksmärchen, die einige seiner späteren Kurzgeschichten beeinflussten.
Im Jahr 1819 veröffentlichte Irving The Sketch Book of Geoffrey Crayon in Amerika, obwohl britische Verlage auch eine Version ohne die Erlaubnis des Autors veröffentlichten. Das Buch bestand hauptsächlich aus malerischen Vignetten des englischen Lebens, enthielt aber auch seine beiden berühmtesten Geschichten, die ihm eine Anhängerschaft in Europa einbrachten. Washington Irving lebte von 1828 bis 1832 in Spanien und schrieb während dieser Zeit vier fiktive spanische Geschichtsbücher, die sich auf die Themen Christoph Kolumbus und die maurische Besatzung konzentrierten. Die Royal Society of Literature in London verlieh Irving 1830 eine Goldmedaille in Geschichte, und der Autor erhielt auch die Ehrendoktorwürde von Columbia Oxford und Harvard.
Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten reiste Irving an die westliche Grenze und ließ sich von der Erfahrung und den Menschen, die er traf, inspirieren, eine Reihe von amerikanischen Grenzgeschichten zu schreiben, die im Ton seiner spanischen ähnelten. 1835 veröffentlichte er auch ein fünftes Buch über Spanien. Irving kehrte von 1842 bis 1846 als US-Botschafter nach Spanien zurück.
Im Jahr 1835 kaufte Irving ein Haus in Tarrytown, New York, das als Sunnyside bekannt wurde. In Zusammenarbeit mit dem Maler George Harvey ließ Irving das Anwesen vergrößern und umbauen. Nachdem er ein zweites Mal aus Spanien zurückgekehrt war, verbrachte er die meiste Zeit dort, bei seinem Bruder Ebenezer und seinen fünf Nichten. Irving empfing häufig illustre Gäste in seinem Haus und verbrachte seine späteren Jahre damit, sein ehrgeizigstes Werk zu vollenden, eine Biographie von George Washington in fünf Bänden. 1949 wurde er Ehrenmitglied der Smithsonian Institution.
Washington Irving starb am 8. November 1859 in seinem Schlafzimmer in Sunnyside. Seine Nachkommen bewohnten das Anwesen bis 1945, als John D. Rockefeller Jr. es kaufte. 1947 wurde es der Öffentlichkeit zugänglich gemacht und ist heute ein Museum. Eine teilweise Nachbildung des Hauses ist im Washington Irving Memorial Park and Arboretum in Bixby, Oklahoma, zu sehen.