Ellen Terry war eine der renommiertesten englischen Schauspielerinnen um die Jahrhundertwende. Bekannt vor allem für ihre Shakespeare-Rollen, begann sie ihre Bühnenkarriere im Alter von sieben Jahren. In ihren späteren Jahren wurde sie Theatermanagerin und korrespondierte berühmt mit dem Dramatiker George Bernard Shaw.
Ellen Terry wurde am 27. Februar 1847 in Coventry, England, geboren. Ihre Eltern waren beide Schauspieler, und vier ihrer zehn Geschwister übernahmen später auch das Handwerk. Zwei ihrer Brüder, die nicht schauspielern, hatten Karrieren im Theatermanagement.
Als Kind studierte Ellen Terry Schauspiel bei dem Shakespeare-Schauspieler Charles Kean und trat in seinem Princess Theatre in London auf, wo sie in die Fußstapfen ihrer älteren Schwester Kate trat. Ellen Terry trat im Alter von sieben Jahren zum ersten Mal als Herzogin von York in Richard III auf, gefolgt von der Rolle des Mamilius in Ein Wintermärchen im Alter von neun Jahren. Als Charles Kean und seine Frau Ellen 1859 in Rente gingen, tourten Kate und Ellen Terry zwei Jahre lang mit ihren Eltern.
Ellen Terry arbeitete zwei Jahre am Londoner Royalty Theatre, bevor sie 1962 wieder mit Kate zusammenarbeitete, diesmal in Bristol unter der Leitung von JH Chute. Sie fügte ihrem Repertoire Burlesque hinzu, spielte aber weiterhin Shakespeare-Rollen. Als Chute 1863 in Bath ein neues Theater eröffnete, trat Ellen Terry als Titania in der Eröffnungsproduktion von A Midsummer’s Night Dream auf.
Während ihrer Arbeit am Londoner Haymarket Theatre lernte Ellen Terry später in diesem Jahr ihren ersten Ehemann, George Frederick Watts, kennen, der ein Porträt von ihr und Kate malte. Die Hochzeit fand im Februar 1864 statt. Watts war 30 Jahre älter als sie und Ellen Terry fühlte sich in der Ehe erstickt, während der sie ihre Schauspielkarriere auf Eis legte. Beide hatten Affären und trennten sich nach zehn Monaten.
Im Jahr 1867, nachdem sie Kate auf ihrer Abschiedstournee begleitet hatte, spielte Ellen Terry in ihrer ersten Rolle neben dem Schauspieler Henry Irving, mit dem sie später ein profitables Schauspielduo bilden sollte. Im folgenden Jahr stoppte sie ihre Karriere jedoch erneut, um eine Beziehung mit dem Architekten Edward William Godwin aufzunehmen, mit dem sie zwei Kinder, Edith und Edward, hatte. Nach dem Ende der Affäre 1874 widmete sich Ellen Terry erneut der Bühne.
Henry Irving lud Ellen Terry 1873 als Hauptdarstellerin in sein Lyceum Theatre in London ein, und die beiden dominierten über zwanzig Jahre lang das englische Theater. Auch Ellen Terrys Kinder standen in dieser Zeit ab und zu mit ihr auf der Bühne. Ellen Terry heiratete 1877 den Schauspieler Charles Clavering Wardell.
1903 ließ sich Ellen Terry von ihrem Mann scheiden und wandte sich mit Hilfe ihrer beiden Kinder dem Theatermanagement zu. Sie führte eine lange Korrespondenz mit George Bernard Shaw und war maßgeblich für die Popularisierung seiner Werke auf der englischen Bühne sowie der von Henrik Ibsen verantwortlich. Ellen Terry begann 1906 wieder mit der Schauspielerei und trat bis 1920 in England und den Vereinigten Staaten mit großem Erfolg auf der Bühne auf. Sie trat auch in einem Film, Her Greatest Performance (1916), auf und schrieb eine Autobiografie, The Story of My Life.
Im Jahr 1925 wurde Ellen Terry zu Ehren ihrer beeindruckenden und einflussreichen Bühnenkarriere zum Dame Grand Cross of the British Empire ernannt. Sie starb am 21. Juli 1928 und gilt als eine der besten englischen Schauspielerinnen aller Zeiten. Auch ihre Kinder waren ihr Leben lang in unterschiedlichen Funktionen am Theater beteiligt.