Timothy Leary wird von der Öffentlichkeit weithin als der Guru der psychedelischen Drogenforschung angesehen. Er war Psychologe und Schriftsteller, dessen Hauptforschungsthemen bewusstseinsverändernde Substanzen und ihre Auswirkungen auf den menschlichen Geist waren. Zeit seines Lebens war er auch als Ikone der Untergrund- und Gegenkulturbewegungen bekannt.
Obwohl Leary viel über Drogen wie LSD geforscht hat, wird er sich wahrscheinlich am besten an den Satz erinnern: „Einschalten, einschalten, aussteigen“. Er verwendete diesen Ausdruck zum ersten Mal in einer Rede, die er 1967 im Golden Gate Park in San Francisco hielt. Es sollte die Menschen dazu drängen, psychedelische Drogen zu nehmen, um sich von normalen sozialen Konzepten zu lösen und die Kultur zu verändern. Einschalten bezieht sich auf die Veränderung des mentalen Zustands durch den Konsum von Drogen. Schalten Sie ein, um Dinge zu beurteilen, während Sie sich in diesem veränderten mentalen Zustand befinden. Durch das Ausscheiden ermutigte Leary die Menschen, sich von akzeptierten gesellschaftlichen Normen zu distanzieren. Konservative kritisierten ihn für diese unkonventionellen Theorien. Tatsächlich ging der ehemalige Präsident Nixon so weit, ihn als „den gefährlichsten Mann Amerikas“ zu bezeichnen.
Leary wurde am 22. Oktober 1920 in Springfield, Massachusetts, geboren. Sein Bildungsleben begann am Holy Cross College und umfasste eine kurze Station an der US-Militärakademie West Point. Danach ging er an die University of Alabama, wo er einen Bachelor-Abschluss in Psychologie erhielt, und dann an die Washington University, wo er einen Master-Abschluss erwarb. 1950 promovierte er in Psychologie an der University of California, Berkeley.
1959 lehrte er Psychologie in Harvard. Gleichzeitig zog er seine beiden Kinder groß, nachdem seine Frau Marianne Selbstmord begangen hatte. Ungefähr zu dieser Zeit interessierte sich Leary für die halluzinogene Substanz D-Lysergsäurediethylamid, besser bekannt als LSD. Er begann, freiwillige Studenten als Versuchskaninchen für seine Experimente mit dem Medikament zu benutzen.
Die Universitätsleitungen waren alarmiert und hielten Leary davon ab, weitere Experimente an Studenten durchzuführen. Aber er blieb hartnäckig und wurde seines Postens in Harvard verwiesen. Vor seinem Rauswurf gründete er zusammen mit einem Harvard-Kollegen, Richard Alpert, die International Foundation for Internal Freedom (IFIF). Das Hauptziel des IFIF war die Förderung von LSD und verschiedenen anderen Drogen.
Ungefähr zu dieser Zeit, Mitte der 1960er Jahre, entwickelte Leary die IFIF zu einer religiösen Bewegung, die er League for Spiritual Discovery nannte. Im Zentrum dieser religiösen Bewegung stand LSD und das, was er die uralte Kunst des Einschaltens, Ein- und Ausschaltens nannte. In dieser Zeit wurde ursprünglich sein berühmtes Schlagwort geprägt. Er begann viele Open-Air-Feiern im ganzen Land abzuhalten und sein Ruhm verbreitete sich anschließend. Tatsächlich machen ihn viele für die zunehmende Popularität von LSD in den 1960er Jahren verantwortlich, als Millionen anfingen, seinem Credo zu folgen.
Sein Leben verschlechterte sich, als er 1965 und 1968 wegen Marihuanabesitzes verhaftet wurde. Er wurde für jedes Verbrechen zu zehn Jahren Haft verurteilt, verbrachte jedoch nur sechs Monate im Gefängnis, woraufhin er mit Hilfe anderer ausbrach und floh mit seiner zweiten Frau Rosemary nach Algerien. Die beiden reisten durch verschiedene Länder und landeten schließlich in Kabul, Afghanistan, wo er vor dem Aussteigen von US-Behörden festgenommen und in die USA zurückgebracht wurde. Er wurde wegen seines Jailbreaks zu einer zusätzlichen Haftstrafe verurteilt und 1976 schließlich freigelassen.
Nach seiner Freilassung wurde Leary ein produktiver Schriftsteller und Dozent. Während seine Besessenheit von bewusstseinsverändernden Drogen nachgelassen hatte, besuchte er weiterhin Universitäten und sprach von der Hoffnung, den Weltraum zu kolonisieren. Sein Berühmtheitsstatus nahm nie ab, und er wurde regelmäßig im Fernsehen und im Radio, während er weiterhin Bücher schrieb. Er starb am 31. Mai 1996 im Alter von 75 Jahren. Seine letzten bekannten Worte sollen gewesen sein: „Warum nicht?“ und schön.“