Sophokles war einer der drei großen griechischen Tragiker, die mit ihrem Werk die klassische Gesellschaft im Sturm eroberten und die Kunst und Kultur im Altgriechischen radikal reformierten. In Bezug auf die Zeit, die er gelebt und gearbeitet hat, fällt er in die Mitte der drei, wobei ihm Aischylos vorausgeht und Euripides folgt. Sophokles war nicht nur ein versierter Dramatiker, sondern auch eine prominente Figur in der griechischen Gesellschaft, die nach athenischen Maßstäben als wahrer Gentleman geliebt und verehrt wurde.
Er wurde 496 v. Chr. in einer kleinen ländlichen Gemeinde geboren und zog später nach Athen. Als Athener wurde Sophokles zweimal zum General gewählt und diente als Priester, wobei er einmal erlaubte, sein Haus für religiöse Zwecke zu nutzen, bis ein entsprechender Tempel gebaut werden konnte. Er war auch dafür bekannt, ein liebenswürdiger, geselliger, sehr freundlicher Mann zu sein, und diese Eigenschaften wurden von den Athenern sehr geschätzt, so dass er schnell zu gesellschaftlicher Bedeutung aufstieg. Er soll auch für athenische Verhältnisse äußerst schön gewesen sein.
Er hatte drei Söhne von zwei Frauen, Nicostrate und Theoris, und war auch ein äußerst produktiver Dramatiker, der schätzungsweise 125 Stücke produzierte, von denen neben einigen Fragmenten heute sieben überliefert sind. Im Gegensatz zu vielen berühmten Autoren genoss Sophokles zu Lebzeiten Ruhm und Auszeichnungen, wobei sein Werk regelmäßig Spitzenpreise bei griechischen dramatischen Festivals erhielt, und nach dem Tod von Aischylos dominierte er die griechische Theaterszene.
Das Werk von Sophokles ist aus mehreren Gründen unverwechselbar. Er fügte seinen Tragödien einen dritten Schauspieler hinzu, nahm den Fokus vom Refrain und führte mehr Charakterinteraktionen ein, die es seinen Charakteren ermöglichten, sich vollständiger zu entwickeln. Sophokles befasste sich in seinen Werken oft mit der Erforschung menschlicher Emotionen, wobei er sich eher mit charakterlichen Tragödien als mit abstrakten Umständen befasste, die von den Göttern auferlegt wurden, und er führte auch das Konzept der dramatischen Ironie ein und verfeinerte es.
Seine bekanntesten Werke sind wohl die drei thebanischen Stücke, die über einen Zeitraum von rund 40 Jahren geschrieben wurden und einzeln aufgeführt werden sollen, obwohl sie von einigen Theatern als Trilogie aufgeführt werden. Die thebanischen Stücke bestehen aus Antigone, Ödipus, dem König, und Ödipus bei Colonus, und viele Leute halten sie für ein Meisterwerk der dramatischen Kunst, klassischer oder anderer Art. Unter anderen heute noch erhaltenen kompletten Spielen sind Ajax und Eclectra. Sophokles starb 406 v. Chr., und seine Zeitgenossen betrauerten ihn zutiefst.