Hannibal Barca, der Sohn des karthagischen Generals Hamilcar Barca, wurde 247 v. Chr. geboren, als sein Vater im ersten Punischen Krieg um die Kontrolle über das westliche Mittelmeer kämpfte. Sein Vater hat Hannibal schon in jungen Jahren einen Hass auf Rom eingeflößt. Er trat dem Militär bei, wurde Offizier und erzielte zunächst unter der Führung seines Schwagers Hasdrubal, der Hamilkar als General nachfolgte, bemerkenswerte Erfolge in Spanien.
Hasdrubal wurde 221 v. Chr. ermordet und die Armee ernannte den damals 26-jährigen Hannibal zu ihrem Anführer. Der Senat von Karthago stimmte zu, und er richtete New Carthage als sein Hauptquartier ein und machte sich daran, die Arbeit seines Vaters zur Konsolidierung der karthagischen Macht in Spanien abzuschließen.
Der Zweite Punische Krieg begann nur wenige Jahre später, 218 v. Chr., als Rom erneut versuchte, die karthagische Macht zu zerschlagen, teilweise als Reaktion auf Hannibals Angriff auf Saguntum 219 v. Da er wusste, dass er mit Roms Marine im Mittelmeer nicht konkurrieren konnte, beschloss Hannibal, die Römer mit einem Angriff aus dem Norden zu überraschen. Er begann damit, etwa 40,000 Soldaten mit Nachschub und Transportmitteln über die Pyrenäen nach Gallien zu bringen.
Die Armee überquerte die Rhone, wo der römische Konsul Publius Cornelius Scipio von diesen Bewegungen Wind bekam und begann, seine eigenen Pläne zu schmieden, aber er verstand nicht wirklich, was Hannibal vorhatte. Hannibals Plan war es, die Alpen zu überqueren, um die Poebene zu durchbrechen. Die Idee, die Alpen zu überqueren, war so unmöglich, dass der karthagische Kommandant wusste, dass seine Invasion unerwartet kommen würde. Unerwartet war auch seine Wahl der Tiere zum Transport von Vorräten, denn er benutzte Elefanten.
Und so überquerten Hannibal und seine Armee und seine Elefanten die Alpen und trotzten Schnee, Erdrutschen und feindlichen Hinterhalten. Er verlor etwa die Hälfte seiner Männer und einen guten Teil seiner 38 Elefanten, aber als er Scipios Armee traf, gewann er einen unbestreitbaren Sieg am Ticinus. Eine weitere Armee aus Rom schloss sich ihnen kurz darauf an, aber Hannibal besiegte beide Armeen und tötete ungefähr so viele römische Soldaten, wie er Männer hatte.
Hannibals Kampagne gewann weiter an Boden, als er mehr Rekruten anzog und effektive Strategien anwendete, um Rom eine Reihe von Niederlagen zu bescheren. Schließlich lagerte er 211 v. Chr. außerhalb von Rom, um die Ankunft seines Bruders mit Verstärkung zu erwarten. Aber die Armee seines Bruders wurde zerstört und sein Bruder getötet.
Der karthagische Kommandant kämpfte in Italien weiter, bis er nach Karthago zurückgerufen wurde, um die Stadt vor der Armee von Publius Cornelius Scipio dem Älteren zu verteidigen, wurde jedoch schließlich besiegt. Scipio wandte Hannibals eigene Taktik gegen ihn an, und nur wenige Männer, darunter Hannibal, entkamen. Auf Drängen des Kommandanten wurde 201 v. Chr. Frieden geschlossen
Hannibal wurde 197 v. Chr. in das Amt des Magistrats gewählt und arbeitete für Reformen. Angesichts der Anschuldigungen, mit König Antiochus III. von Syrien verschworen zu haben, floh er zuerst an den Hof von Antiochus und dann – nach der Niederlage von Antiochus – nach Bithynien. Er half seinem Gastgeber, einen Verbündeten Roms zu besiegen, und brachte eine senatorische Kommission nach Bithynien, um seine Kapitulation zu fordern. Anstatt in Gewahrsam genommen zu werden, nahm Hannibal Gift. Er starb 183 v. Chr.
Während es zwei weitere Militärführer aus Karthago gibt, die seinen Vornamen teilen, ist Hannibal Barca der berühmteste der drei. Seine Reise über die Alpen mit Elefanten war ein mutiger und malerischer Schachzug, der mehr in Erinnerung bleibt als seine Niederlage.