Die Bedeutung des Begriffs „Squire“ hat sich im Laufe der Jahrhunderte stark verändert. Wenn man diesen Begriff in Bezug auf historische Knappen verwendet, spricht man normalerweise von den Lehrlingen, die Rittern auf dem Weg zu ihren eigenen Ritterschaften dienten. Im modernen Sinne ist ein Knappe in England ein Mitglied der Landadel; der Begriff wird manchmal auch im vertrauten Slang verwendet, im Allgemeinen in einem ironischen Sinne.
Historische Knappen waren junge Männer, meist im Alter von 12 oder 13 Jahren, die daran interessiert waren, Ritter zu werden. Anfangs arbeiteten solche Männer als Pagen, verherrlichte Botenjungen, die Botschaften überbrachten, am Tisch dienten und eine Reihe anderer untergeordneter Aufgaben verrichteten. Während er als Page arbeitete, begann ein angehender Ritter auch mit dem Training im Umgang mit Waffen und nahm dieses Wissen oft auf, während er die Praxis älterer Pagen, Knappen und Ritter beobachtete.
Sobald ein Page ein angemessenes Alter oder ein angemessenes Ausbildungsniveau erreicht hatte, wurde er zum Knappen befördert. Knappen fungierten als persönliche Begleiter für Ritter; sie wurden auch als Waffenmänner bezeichnet. Ein Knappe war dafür verantwortlich, die Rüstungen, Waffen und andere Vorräte eines Ritters in gutem Zustand zu halten. Knappen begleiteten ihre Ritter auch auf Reisen, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen, und erhielten im Gegenzug für ihre Dienste Beratung und Ausbildung. Knappen hatten auch die symbolische Aufgabe, den Schild des Ritters zu tragen.
Sobald ein Knappe genug ausgebildet war, hatte er die Möglichkeit, sich als Ritter zu qualifizieren. Wenn er zum Ritter geschlagen wurde, begann er eine Karriere und wurde manchmal einem eigenen Knappen zugeteilt. In der Regel waren Knappen Mitglieder des Adels und Teil einer langen Tradition des dienstlichen Lernens, wobei der Schwerpunkt auf der Nutzung realer Erfahrungen statt des Lernens im Klassenzimmer lag, um junge Männer und Frauen auszubilden, die eine Karriere anstreben.
Im Mittelalter begann sich der Begriff des Rittertums zu verändern. Früher waren Ritter einfach gut ausgebildete Krieger, die für bestimmte Herren kämpften. Im Mittelalter wurde die Ritterschaft jedoch zu einem vom König verliehenen Rang, als Teil einer umfassenden Verschiebung, die darauf abzielte, die Macht in den Händen des Monarchen zu zentralisieren, anstatt es regionalen Herren zu erlauben, ihre eigenen privaten Armeen zu unterhalten. Da der Ritterstand kein automatischer Rang mehr war, wurde der Knappe als eigener sozialer Rang anerkannt, und Knappen hatten Anspruch auf Privilegien wie ihr eigenes Wappen.