Als Königin von Schottland geboren, wurde sie zur Königin von Frankreich gekrönt und starb als Königin von Schottland. Mary, Queen of Scots, regierte in einer turbulenten Ära, die ihren Namen von ihrer berühmten Cousine, Königin Elizabeth I., verdankt. Beide Nachkommen von König Heinrich VII. waren ihre jeweiligen Regierungszeiten untrennbar miteinander verbunden.
Mary wurde am 8. Dezember 1542 als Tochter von Mary of Guise und König James V. von Schottland geboren. Sie war die Enkelin von Margaret Tudor, der Schwester von König Heinrich VIII., die König James IV. von Schottland heiratete. Elizabeth war natürlich die Tochter von Heinrich VIII. Marias „legitimer“ Status und ihr katholischer Glaube machten sie jedoch zur einzig möglichen Nachfolgerin von Königin Mary I. im katholischen Europa. Das englische Parlament sah die Situation anders und nannte Elizabeth.
James V starb, als seine Tochter erst eine Woche alt war, was ihr die Thronfolge von Schottland verlieh. Die Regenten hatten Mary ursprünglich unter Vertrag genommen, um König Edward VI. von England zu heiraten, aber Heinrich VIII. beendete diese Vereinbarung effektiv, als er in den Mord an Kardinal Beaton verwickelt war. Das schottische Parlament genehmigte dann eine Heirat mit dem Dauphin von Frankreich, und Mary machte die Reise dorthin im Alter von 5 Jahren. Sie wuchs am französischen Hof auf und war eine Liebling der gesamten königlichen Familie.
Als Königin Mary I. starb, ermutigte König Heinrich II. von Frankreich seine Schwiegertochter, das Wappen Englands auf ihrem Wappen zu übernehmen. Elizabeth war wütend über diese Anmaßung und trug wie ihr Vater den Groll.
Maria regierte als Königin von Frankreich mit ihrem jungen Ehemann als König von 1559-1560. Dann starben ihre Mutter und ihr Mann innerhalb von sechs Monaten. Da sie außer als Königinwitwe keinen offiziellen Platz vor Gericht hatte, beschloss sie, nach Schottland zurückzukehren, wo sie wieder die herausragende Dame des Hofes sein würde. Sie wurde herzlich aufgenommen und beeindruckte die Menschen in Schottland mit ihrer Liebe zur Jagd und ihrer lebendigen Lebensfreude.
Im Bewusstsein ihrer dynastischen Pflichten, einen Erben hervorzubringen, entschied sich Mary für Henry Stewart, Lord Darnley. Sie war für ihre Zeit eine große Frau, und der noch größere Lord Darnley beeindruckte sie mit seiner sozialen Anmut, seinem äußerlichen Charme und seiner Vorliebe für höfische Vergnügungen. Es war eine schlechte Entscheidung.
Darnley war ein willensschwacher Narzisst mit Machtgier. Mary würde ihm jedoch die Kronenehe nicht gewähren, und seine Wut führte wahrscheinlich dazu, dass er ihre Sekretärin tötete, während sie mit seinem Kind und Erben schwanger war. Eine Fehlgeburt, dachte er, wäre von Vorteil gewesen. Sie behielt ihr Kind jedoch, aber in der Nähe von Darnley war sie nie wieder einfach und atmete wahrscheinlich einen ersten Seufzer der Erleichterung aus, als er 1567 ermordet wurde. Sie war in diese Verschwörung verwickelt, und obwohl sie später aufgeklärt wurde, trübte sie ihr Image.
Obwohl sie katholisch war, war Maria dem protestantischen Glauben gegenüber tolerant und wie Elisabeth war sie nicht daran interessiert, dass die religiöse Verfolgung die Hände ihres Landes blutete. Ihr Sohn wuchs tatsächlich als überzeugter Presbyterianer auf. Die Königin kämpfte darum, den schwachen Frieden ihres Landes mit England, Spanien und Frankreich zu wahren, da sie wusste, dass sie sich einen Krieg mit keiner dieser Nationen leisten konnte.
Nach Darnleys Tod heiratete Mary James Hepburn, Lord of Bothwell, um Schottlands zankende Lords hinter sich zu vereinen. Es war nur eine Übergangslösung. Die Lords rebellierten gegen Bothwells neue Macht und zwangen sie 1567, zugunsten ihres Sohnes James vom Thron abzutreten.
Mary floh nach England, in der Hoffnung auf Zuflucht, aber Elizabeth war vorsichtig mit dem Wohnsitz ihrer Cousine und als Königin ohne Erben, besorgt, dass Mary versuchen könnte, den englischen Thron für sich und ihren Sohn zu erobern. Elizabeth hatte wahrscheinlich bereits beschlossen, dass James VI. von Schottland ihr Erbe sein würde, aber ihn so zu nennen, wäre für ihre politische Position katastrophal gewesen.
Elizabeth hielt Mary für die verbleibenden Jahre ihres Lebens unter strenger Bewachung, und als Elizabeth älter wurde, bekam sie mehr Angst um die Sicherheit ihres Throns und mehr Angst vor Marys Beteiligung an Verschwörungen gegen sie. War Mary der Verschwörung gegen ihre Cousine schuldig? Es hängt alles davon ab, wer die Historie analysiert. Aller Wahrscheinlichkeit nach war das Schlimmste, was sie tat, darin, Verschwörungen nicht zu entmutigen, anstatt sie aktiv zu fördern. Sie tat, jedoch Fluchtpläne, die nie erfolgreich waren. Jedenfalls hatte Elizabeth 1586 Angst und befahl Mary, sich wegen Hochverrats vor Gericht zu stellen.
Der Schuldspruch war eine ausgemachte Sache und Mary wusste es. Dennoch verteidigte sie sich energisch und beteuerte bis zu ihrem Tod am 8. Februar 1587 ihre Unschuld. Ihre Hinrichtung führte dazu, dass sie als Märtyrerin in Erinnerung blieb, und ihr Leben und ihr Fall wurden in den dazwischenliegenden 400 Jahren ausführlich diskutiert.