Die Rangliste ist eine gesellschaftliche Konvention, die die Reihenfolge vorgibt, in der Menschen ankommen, angekündigt, begrüßt werden und abreisen können. Es regelt auch die Sitzgelegenheiten an einem Tisch, die Position auf einer Liste von Unterzeichnern eines Dokuments und andere gesellschaftliche und politische Ereignisse, an denen Personen unterschiedlicher Ränge beteiligt sind. Selbst in Ländern, in denen die meisten Menschen keinen Titel haben, bestimmt diese Konvention immer noch, wie Personen wie Staatsoberhäupter, Senatoren und Minister bei gesellschaftlichen Veranstaltungen wie Abendessen und Aufführungen behandelt werden.
In Staatsangelegenheiten ist die Rangliste äußerst wichtig und kann leicht zu Beleidigungen führen, insbesondere wenn Beamte aus mehreren Nationen zusammensitzen. Innerhalb einer Nation wird in der Regel jährlich eine Tabelle aufgestellt, aus der beispielsweise hervorgeht, dass der Präsident der Vereinigten Staaten eine höhere Ehrenposition einnehmen wird als der Außenminister. Die Anordnung gilt auch für Ehepartner und Kinder der darin beschriebenen Beamten, und es kann ziemlich komplex werden, beispielsweise mit der Tochter eines Mitglieds des Unterhauses und des Premierministers oder einer anderen möglichen Kombination zu jonglieren. Für besondere Veranstaltungen, zu denen Besucher aus anderen Ländern eingeladen werden können, kann von Regierungsmitarbeitern ein neuer Tisch eingerichtet werden.
Die Rangliste ist auch für große gesellschaftliche Veranstaltungen wichtig, wie zum Beispiel Galaeröffnungen für eine Stadtoper oder jede andere Veranstaltung, bei der die Teilnehmer wahrscheinlich unterschiedliche Ränge und sozialen Status haben. Diese Sonderbestellung wird in Privathäusern nicht mehr so häufig verwendet wie früher, außer bei formellen Abendessen. Die Konvention, älteren oder mehr Machthabenden zu erlauben, einen Raum zu betreten und zuerst Platz zu nehmen, ist übliche Höflichkeit und Etikette in Situationen, für die es keine festgelegte Ordnung gibt.
Wenn die Rangliste beachtet wird, können die Gäste sofort den sozialen Status des anderen feststellen. Der erste Indikator für den sozialen Status ist natürlich, ob ein Titel verwendet wird, um auf jemanden zu verweisen. Die Reihenfolge kann aber auch helfen, scheinbar Gleichrangige zu unterscheiden oder den Status eines mehrdeutigen Gastes zu verdeutlichen. Da allgemein davon ausgegangen wird, dass man gegenüber höherrangigen Personen mit Ehrerbietung sprechen sollte, bietet die Rangliste auch Verhaltenshinweise für eventuell verwirrte Gäste.
Die Konfiguration der Rangfolge kann recht komplex sein. Normalerweise arbeiten mehrere Beamte, die sich mit Etikette auskennen, an einem für eine Regierung. In einem Privathaus kann eine Gastgeberin eine externe Autorität um Hilfe bitten, um sicherzustellen, dass sie nicht versehentlich Beleidigungen verursacht, indem sie beispielsweise den ältesten Sohn eines Grafen bei einem formellen Abendessen über dem ältesten Sohn eines Viscounts setzt.