Trotz der Weltwirtschaftskrise, die Länder auf der ganzen Welt lahmlegte, fanden die Olympischen Sommerspiele 1932 wie geplant in Los Angeles statt, obwohl sich viele Länder die Entsendung von Athleten nicht leisten konnten. Weniger als die Hälfte derjenigen, die 1928 in Amsterdam antraten, kehrten zurück, und diejenigen, die nach Los Angeles reisten, mussten große Anstrengungen unternehmen, um es sich leisten zu können. Brasiliens Olympioniken waren zum Beispiel gezwungen, ein Schiff voller Kaffeebohnen zu beladen, um sie unterwegs in Häfen zu verkaufen, nur um die Ausschiffungssteuer von 1 US-Dollar pro Sportler im Hafen von Los Angeles bezahlen zu können. Nur 67 der 82 brasilianischen Olympioniken konnten das Boot verlassen und antreten, und keiner gewann eine Medaille. Besonders schlecht schnitt Brasiliens Wasserball-Team ab. Nachdem die Spieler im Eröffnungsspiel von den USA geschlagen wurden, nahmen die Spieler im nächsten Spiel gegen Deutschland ihren Frust aus, indem sie einen ungarischen Schiedsrichter tätlich angegriffen und aus dem Turnier verbannt wurden.
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Im Jahr 1932 begannen zwei olympische Traditionen. Es war das erste Mal, dass Athleten in einem olympischen Dorf untergebracht waren, und es war auch das erste Mal, dass Medaillengewinner auf einem Gold-Silber-Bronze-Podium geehrt wurden.
Babe Didrikson holte zwei Goldmedaillen für die Vereinigten Staaten und gewann die Speer- und Hürdenrennen. Die Polin Stanislawa Walasiewicz gewann Gold im 100-Meter-Lauf der Frauen, aber nach ihrem Tod im Jahr 1980 wurde festgestellt, dass „sie“ ein „Er“ war.
Ein Offizieller machte während des 3,000-Meter-Hindernisrennens einen Fehler und das Rennen ging eine zusätzliche Runde – die Gesamtdistanz betrug 3,460 Meter.