Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten ist das letzte Gericht der letzten Instanz. Während die Fälle, die von niedrigeren Gerichten und Berufungsgerichten verhandelt werden, vor den obersten Gerichten der Bundesstaaten und den Berufungsgerichten des Bundes angefochten werden können, schaut kein anderes Gericht dem Obersten Gerichtshof der USA über die Schulter. Die Stellungnahmen der neun Richter zu diesem Gericht sind endgültig.
Jedes Jahr erhält der Oberste Gerichtshof der USA Tausende von Anträgen, um bestimmte Fälle durch den Obersten Gerichtshof zu verhandeln. Experten schätzen, dass jährlich etwa 5000 Anfragen gestellt werden. Diese Anträge, sogenannte Petitions for Writs of Certiorari, sind im Wesentlichen Bitten mit der Aussage „Bitte hören Sie meinen Fall an“. Jeder Richter am Obersten Gerichtshof der USA hat eine Reihe von erfahrenen Rechtsanwälten, die für ihn oder sie arbeiten, und diese Beamten prüfen jeden Antrag auf Erteilung von Urkunden und reichen ein „Cert Memo“ über die von ihnen geprüften Urkunden bei der ihnen zugewiesenen Justiz ein. Die Richter überprüfen die Memos und halten eine Konferenz ab, um zu entscheiden, welcher dieser Fälle in die Akte des Gerichts aufgenommen werden soll.
Die „Rule of Four“ kontrolliert die Angelegenheiten bei der Entscheidung, welche Angelegenheiten das Oberste Gericht behandeln wird. Wenn vier Richter zustimmen, dass einem bestimmten Antrag auf Erteilung eines certiorari stattgegeben werden sollte, wird der Fall in die Akte des Gerichts aufgenommen und dem Antragsteller wird ein Beschluss ausgestellt, in dem festgestellt wird, dass der certiorari stattgegeben wurde.
Typischerweise erteilen die Richter certiorari oder „cert“, wie es allgemein genannt wird, für Fälle, die weitreichende, interessante Probleme haben können. Das Gericht möchte möglicherweise einen Fall anhören und seine Stellungnahme abgeben, damit es Richtern auf niedrigerer Ebene im ganzen Land, die täglich dieselben Probleme in ihren Gerichtssälen haben, Orientierungshilfe bieten kann. Das Zertifikat wird auch häufig erteilt, wenn es bei der Auslegung einer Rechtsnorm oder einer früheren gerichtlichen Entscheidung zu Konflikten zwischen einer Reihe untergeordneter Gerichts- oder Berufungsgerichte kommt. In solchen Fällen erlässt der Oberste Gerichtshof eine Anordnung, die die korrekte Auslegung des Gesetzes spezifiziert, um den Weg zu ebnen und den rechtlichen Präzedenzfall für die unteren Gerichte zu schaffen.