Die Funktionsweise eines Bewegungssensors hängt normalerweise von der Art des verwendeten Sensors ab, der oft von dem Gerät abhängt, das den Sensor verwendet. Eine der gebräuchlichsten Arten von Sensortechnologie ist ein aktiver Sensor, der Energiestöße aussendet, die ähnlich wie ein Sonar zurückprallen. Es gibt auch passive Sensoren, die keinerlei Signale aussenden, sondern Energie aus ihrer Umgebung aufnehmen, um Bewegungen zu erkennen. Einige Systeme können auch eine Kombination aus aktiver und passiver Technologie verwenden, um einen Bewegungssensor zu erstellen, der ein Energiesignal aussendet und empfängt.
Ein Bewegungssensor ist ein elektronisches Gerät – oft Teil eines größeren Systems, wie z. B. ein Licht oder eine Kamera – das Bewegungen erkennt, um das System zu aktivieren. Es gibt zwei grundlegende Arten von Bewegungssensoren: aktive Sensoren und passive Sensoren. Aktive Sensoren senden ein Signal aus, typischerweise einen Ultraschall-Schallwellenstoß, ähnlich einem Sonarsystem, das von der Umgebung reflektiert wird; dieses reflektierte Signal wird vom Sensor empfangen. Wenn sich etwas im Bereich eines aktiven Bewegungssensors bewegt, aktiviert die Signaländerung, die auf den Sensor reflektiert wird, das System. Diese Art von Sensor wird häufig für Innensicherheit und automatische Garagentoröffner verwendet.
Passive Sensoren sind eine Art Bewegungssensor, der kein Signal aussendet, sondern Infrarotstrahlung um den Sensor herum erkennt. Wenn sich eine Person oder ein Tier durch den Bereich bewegt, wird die Wärme der Bewegung vom Sensor erfasst, der dann das System aktiviert, mit dem er verbunden ist. Diese Art von Bewegungssensor wird häufig für bewegungsaktivierte Leuchten oder Kameras in einem Sicherheitssystem verwendet. Passive Sensoren sind in der Regel so eingestellt, dass sie nur plötzliche oder extreme Änderungen der Wärmestrahlung erkennen, wodurch verhindert wird, dass solche Systeme aufgrund von Änderungen der Umgebungstemperatur, die durch die aufgehende Sonne oder die Abkühlung des Straßenbelags in der Nacht verursacht werden, aktiviert werden.
Ein Bewegungssensor kann auch eine Kombination aus passiver und aktiver Technologie verwenden. Diese Art von System wird häufig in Geschäften verwendet, um einen Ton auszulösen, wenn jemand das Geschäft betritt. Der Bewegungssensor besteht normalerweise aus zwei Teilen: einem, der ein Laser- oder ähnliches Energiesignal aussendet, und einem zweiten Teil, der das Signal empfängt. Wenn jemand das System passiert, wird das Signal unterbrochen und das empfangende Stück aktiviert eine Reaktion wie eine Klingel. Diese Art von System wird normalerweise nicht aus Sicherheitsgründen verwendet, da der Energiestrahl ziemlich leicht vermieden werden könnte, um das System nicht zu aktivieren.