Ein Placebo ist eine inaktive, im Allgemeinen harmlose Substanz, die anstelle eines echten Medikaments verabreicht wird. Die ursprüngliche Verwendung des Placebos könnte Ärzten helfen, festzustellen, ob eine vermutete Erkrankung psychischen oder physischen Ursprungs war. Ärzte gaben einem Patienten ein Placebo und sagten ihm, es würde seine Krankheit heilen oder seine Schmerzen lindern. Wenn sich die Symptome besserten, könnte der Arzt eine Hypochondrie vermuten.
Diese Verwendung eines Placebos gilt heute als äußerst unethisch. Laut Gesetz in den USA haben Patienten vollen Zugang zu ihren Krankenakten und müssen von ihren Ärzten angemessene und wahrheitsgetreue Informationen erhalten. Der „Placebo-Effekt“, wie er genannt wurde, wenn sich die Patienten tatsächlich verbesserten, hat jedoch die Untersuchung der Wahrnehmung, die Gesundheit und Wohlbefinden beeinflusst, vorangetrieben. Die Kenntnis des Placebo-Effekts eröffnete das Untersuchungsfeld der Behandlung einiger Erkrankungen mit kognitiver Verhaltenstherapie.
Kognitive Verhaltenstherapie, wie sie bei Menschen mit chronischen Schmerzen eingesetzt wird, ist enorm erfolgreich. Dieses Feld verwendet keine Art von Placebo, sondern konzentriert sich auf das Wissen, dass die Wahrnehmung verändert, wie Menschen auf Schmerzen reagieren. Durch die Veränderung von Gedanken und Gefühlen, die mit Schmerzen verbunden sind, können chronische Schmerzen tatsächlich verringert werden.
Heute wird das Placebo in klinischen Doppelblindtests eingesetzt, um die Wirksamkeit neuer Medikamente zu untersuchen. Im Gegensatz zur früheren Anwendung des Placebos sind sich Patienten, die an Studien teilnehmen, jedoch völlig bewusst, dass sie möglicherweise nicht die echten Medikamente erhalten. Normalerweise erhält die Hälfte der Patienten in einer klinischen Studie das eigentliche Medikament, während die andere Hälfte ein Placebo erhält.
Frühes Verständnis des Placebo-Effekts führte dazu, dass anfängliche Tests keine ausreichenden Daten enthielten, da sich ihr Zustand unabhängig davon verbessern könnte, wenn die Patienten dachten, sie würden die echten Medikamente erhalten. Da sich die Patienten bewusst sind, dass sie nur eine 50-prozentige Chance haben, das geeignete Medikament zu erhalten, wird die Bewertung der Wirksamkeit durch den Placebo-Effekt nicht beeinträchtigt. Außerdem können Nebenwirkungen besser gemessen werden, da diejenigen, die die eigentliche Medikation erhalten, höhere oder geringere Nebenwirkungen aufweisen als die Patienten, die das Placebo einnehmen.
Einige meinen, dass Doppelblindtests wertvoll sind, aber oft können diese klinischen Studien viel Zeit in Anspruch nehmen. In klinischen Studien werden der Hälfte der Patienten Medikamente vorenthalten, die Menschen heilen könnten, die sonst bald sterben könnten oder unerträgliche Schmerzen haben. Diejenigen, die ein Placebo erhalten, sind wahrscheinlich unglücklich darüber, dass sie geheilt worden wären oder weniger Schmerzen hätten ertragen können, wenn der Arzt ihnen nur die echten Medikamente anstelle der Fälschung gegeben hätte.
In einigen Fällen können jetzt Medikamente, die Leben retten oder extremes Leid verhindern, von Ärzten an bedürftigen Patienten getestet werden. Die Ärzte schreiben dann Berichte über die Wirksamkeit der Medikamente. Normalerweise wird das Placebo weggelassen, da die Gabe eines Placebos manchmal irreparable Schäden anrichten kann. Die meisten Medikamente können jedoch nicht ohne Doppelblindtests zugelassen werden, sodass diese Medikamente bis zu solchen Tests als Versuchs- oder Versuchsmedikamente bezeichnet werden und die meisten von keiner Art von Versicherung abgedeckt werden.