Ein Zwei-Wege-Spiegel, von manchen auch Einweg-Spiegel genannt, wird oft verwendet, um während einer polizeilichen Vernehmung eine Einweg-Überwachung oder eine Tarnung für eine Überwachungskamera zu ermöglichen. Auch Fernsehteleprompter verwenden dieselbe Technologie, um das Drehbuch dem Darsteller zu reflektieren. Dies erzeugt die Illusion, dass der Darsteller das Publikum direkt ansieht, während er Zeilen liefert. Einige skrupellose Ladenbesitzer oder Hotelmanager wurden auch beschuldigt, diese Technologie zu verwenden, um ihre Kunden illegal auszuspionieren oder in die Privatsphäre eines Gastes einzudringen. Die Verwendung dieser Spiegel kann manchmal sehr umstritten sein.
Eine Glasscheibe, die für Spiegel jeglicher Art verwendet wird, weist zwei separate Oberflächen auf, die für den als Versilberung bezeichneten Tönungsprozess geeignet sind. Die erste Oberfläche ist die äußerste Schicht der Vorderseite. Die zweite Schicht befindet sich direkt hinter der Glasdicke oder sozusagen „Vorderseite der Rückseite“. Bei herkömmlichen Spiegeln wird auf die zweite Schicht eine Schicht aus reflektierendem Metall wie Silber, Zinn oder Nickel aufgetragen, oft mit einer zweiten Farbschicht, um die Rückseite der Spiegelscheibe vollständig zu verdunkeln. Das gesamte Licht wird durch die Glasscheibe nach vorne zum Betrachter vor dem Spiegel reflektiert. Es gibt keine Möglichkeit, ein Bild von hinten zu sehen.
Die Umstände ändern sich jedoch während der Erstellung eines Zwei-Wege-Spiegels. Auf die erste Oberfläche der Glasscheibe wird eine sehr dünne Schicht aus Metall oder reflektierendem Acryl aufgebracht. Ein Beobachter, der von vorne direkt in den Spiegel schaut, würde nichts anderes als ein reflektiertes Bild sehen, nicht anders als bei einem herkömmlichen Spiegel. Die reflektierende Oberfläche ist jedoch so dünn, dass ein Teil des Lichts die Scheibe durchdringt, anstatt zum Betrachter zurückreflektiert zu werden. Eine Person, die durch die Rückseite des Spiegels schaut, kann ein Bild sehen, als ob sie oder sie durch ein getöntes Fenster schauen würde, was im Wesentlichen das ist, was sie oder sie tut.
Wenn dieser Zwei-Wege-Spiegel zwischen zwei Räumen installiert wird, sieht er in einem Raum wie ein großer Spiegel und im anderen wie eine große getönte Glasscheibe aus. Um den maximalen Nutzen zu erzielen, muss der Spiegelraum deutlich heller sein als der Beobachtungsraum. Das zusätzliche Licht erschwert die Sicht durch die spiegelnde Seite und bietet auch mehr Ausleuchtung für die Betrachter auf der anderen Seite. Es ist dieser ausgeprägte Unterschied in den Beleuchtungsstärken, der den Zwei-Wege-Effekt ermöglicht. Bei umgekehrten Lichtverhältnissen könnte eine Person auf der gespiegelten Seite direkt in den anderen Raum sehen.
Es gibt mehrere Möglichkeiten, um festzustellen, ob ein Zwei-Wege-Spiegel in einem Raum vorhanden ist. Eine Möglichkeit wird als Fingernageltest bezeichnet. Der Betrachter sollte mit dem Fingernagel die Oberfläche des vermuteten Spiegels berühren und die Reflexion beobachten. Bei einem herkömmlichen Spiegel sollten sich die beiden Fingernägel nicht direkt treffen. Da die zweite Schicht des Spiegels versilbert ist, entsteht eine Lücke zwischen dem Objekt und seinem reflektierten Bild. Wenn keine solche Lücke vorhanden ist, wird die erste Oberfläche versilbert.
Ein handelsüblicher Zwei-Wege-Spiegel wird eigentlich als getöntes Fensterglas vermarktet, also wird er im Allgemeinen als Fenster installiert und nicht wie ein herkömmlicher Spiegel gerahmt und aufgehängt. Wenn der vermutete Spiegel fest an einer Wand installiert und nicht in einem abnehmbaren Rahmen untergebracht ist, kann er wechselseitig sein. Das Ausschalten aller Lichter im Raum und das Leuchten einer hellen Taschenlampe durch den vermuteten Spiegel sollte das Vorhandensein eines Hohlraums oder eines zweiten Raums dahinter erkennen lassen. Wenn die Beleuchtung nicht geändert werden kann, kann eine Person möglicherweise durch den Spiegel schauen, indem sie mit den Händen einen Schirm bildet und durch das Glas nach Lichtzeichen oder definierten Formen sucht.
Einige sagen, dass diese Art von Spiegel beim Antippen mit dem Finger ein anderes Geräusch macht als ein herkömmlicher. Da sich hinter dem Spiegelglas kein Rahmen oder eine Stütze befindet, kann es beim Antippen heller oder schärfer klingen. Die Verwendung eines Zwei-Wege-Überwachungsspiegels ist unter vielen Umständen legal, jedoch nicht, wenn eine angemessene Privatsphäre erwartet wird, z. B. in Hotelzimmern, öffentlichen Toiletten oder Umkleidekabinen.