Da Audio- und Videodateien so groß sind, war eine Komprimierung mit ausreichend guter Qualität erwünscht. Auf der Suche nach einem Standard dafür wurde 1988 die Moving Pictures Experts Group (MPEG) gegründet. Das Ergebnis war die MPEG-Standardfamilie für die Audio- und Videokomprimierung, die unter der Schirmherrschaft der International Standards Organization (ISO) und der Internationalen Fernmeldeunion (ITU). Mehrere MPEG-Standards, wie beispielsweise MPEG-3, sind veraltet. Die noch verwendeten Standards sind: MPEG-1 und MPEG-2, die für Video auf CDs, DVDs und digitales Fernsehen verwendet werden; MPEG-4 wird für Audio- und Videodaten verwendet; MPEG-7 wird für Metadaten verwendet; und MPEG-21 für die digitale Rechteinfrastruktur.
Wenn es um Internetmedien geht, gilt MPEG-4 als internationaler Standard. Es ist für Multimedia gemacht – nicht nur für Audio und Video, sondern auch für Text, 3D-Objekte, die als Sprites bekannte Computergrafik und andere Arten von Medien. Grundlage des MPEG-4-Standards ist das Apple QuickTime-Dateiformat, das nach MPEG-1 und MPEG-2 entwickelt wurde. Es wurde erstmals im Oktober 1998 genehmigt, im Jahr 2000 als internationaler Standard akzeptiert und 2002 selbst in QuickTime aufgenommen.
Eine der wichtigsten Eigenschaften des MPEG-4-Standards ist seine Skalierbarkeit. Dies bedeutet, dass es sich an unterschiedliche Umstände anpasst und bei sehr unterschiedlichen Datenübertragungsraten gut funktioniert. Mit anderen Worten, es kann Inhalte sowohl über DFÜ-Verbindungen als auch über Systeme mit hoher Bandbreite zufriedenstellend bereitstellen. Es kann MPEG-2-Video liefern – also Videos in DVD-Qualität – und dies mit kleineren Dateien und sogar bei geringeren Datenflussraten.
Obwohl MPEG-4 ein Standard ist, gab es Bedenken, dass es auf unterschiedliche Weise implementiert werden könnte, was beim Wechsel zwischen Geräten zu Frustrationen führen könnte. Die Internet Streaming Media Alliance (ISMA) – eine Gruppe von 32 Unternehmen, die von Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna und Sun Microsystems gegründet wurde – hat es sich zur Aufgabe gemacht, die Interoperabilität bei der Implementierung von MPEG-4 sicherzustellen. Damit alles reibungslos zusammenarbeitet, setzt ISMA Profile.
Auf einen Teil des MPEG-4-Standards wird oft gesondert Bezug genommen. MPEG-4 Part 10 wird auch als H.264-Videocodec bezeichnet und erscheint beispielsweise als Auswahlmöglichkeit in Speichermenüs in Software wie QuickTime.