Die Galaxie ist neben den Sternen die wichtigste Organisationseinheit im gesamten Universum. Es gibt schätzungsweise 100 Milliarden Galaxien im sichtbaren Universum mit jeweils etwa zehn Millionen bis zu einer Billion Sternen. Die durchschnittliche Galaxie umfasst etwa 1071 Atome und zehnmal mehr unsichtbare Masse in Form von dunkler Materie. Galaxien selbst neigen dazu, in großen Strukturen, sogenannten Superhaufen, angeordnet zu sein, die wiederum in massiven Filamenten angeordnet sind, die durch riesige Hohlräume getrennt sind. Der größte dieser Hohlräume, der Eridanus Supervoid, hat einen Durchmesser von fast 1 Milliarde Lichtjahren und ist damit etwa 10,000 Mal breiter als die Milchstraße.
Unsere eigene Galaxie, die Milchstraße, hat zwischen 200 und 400 Milliarden Sterne, von denen viele sehr schwach sind, weil ihr Kernbrennstoff vor langer Zeit erschöpft ist. Wenn 100 Milliarden Menschen den Raum um jeden Stern herum besetzen könnten, könnte die gesamte Galaxie ungefähr 1022 Menschen Platz bieten, mehr als die Anzahl der Sandkörner an allen Stränden der Erde. Die Galaxie ist nur etwa 100,000 Lichtjahre breit und 1,000 Lichtjahre dick.
Dies bedeutet, dass die gesamte Galaxie in nur einer Million Jahren kolonisiert werden könnte, etwa viermal so lange wie die menschliche Spezies existiert, mit Raumschiffen, die mit 1% der Lichtgeschwindigkeit reisen. Die meisten sichtbaren Sterne in der Galaxie sind Hauptreihensterne, ähnlich unserer Sonne. Eine Minderheit sind Rote Riesen, Sterne viel größer als unsere Sonne, aber sehr diffus.
Obwohl unsere Galaxie groß ist – 100,000 Lichtjahre im Durchmesser – ist sie klein genug, dass wenn expansionsorientierte Weltraum-Zivilisationen in den ersten 99.9 % ihrer Geschichte entstanden wären, sie jetzt schon hier wären. Dies ist ein starkes Argument für das Fehlen von außerirdischen Zivilisationen im Weltraum in unserer Galaxis. Es ist möglich, dass solche Zivilisationen erst vor kurzem entstanden sind, aber die a priori Möglichkeit eines solchen kürzlichen Auftretens ist ziemlich gering, in der Größenordnung von 1 zu 10,000 oder 1 zu 100,000, wenn die Wahrscheinlichkeit des Auftretens gleichmäßig über einen Großteil der Bevölkerung verteilt ist Existenz der Galaxie.
Die Milchstraße ist kein Einzelgänger, sondern ein binäres galaktisches System, das gravitativ mit unserer Schwestergalaxie, der Andromeda-Galaxie, etwa 2 Millionen Lichtjahre entfernt, verbunden ist. Sowohl unsere Galaxie als auch Andromeda sind Mitglieder der Lokalen Gruppe, einer Sammlung von über 35 Galaxien. Die Milchstraße gilt nach Andromeda als die massivste, wenn auch möglicherweise die zweitgrößte. Die Lokale Gruppe selbst ist in den größeren Virgo Supercluster eingebettet, der über 100 Galaxien in einem Gebiet mit einem Durchmesser von 110 Millionen Lichtjahren enthält.