Die Lebenserwartung kann als die durchschnittliche Lebenszeit definiert werden, die ein Mensch erwarten kann. Sie wird in der Regel in Jahren nach der Geburt berechnet, manchmal jedoch ausgehend von anderen Altersgruppen. Im Laufe der Geschichte ist die Lebenserwartung der Menschen insgesamt gestiegen. Viele Menschen glauben, dass dies auf Veränderungen der medizinischen Behandlungen und Kenntnisse sowie auf Fortschritte in der Ernährung und Hygiene zurückzuführen ist.
In den Vereinigten Staaten waren die 1900er Jahre durch eine eher niedrige Lebenserwartung gekennzeichnet. Etwa die Hälfte aller im Jahr 1900 geborenen Kinder wird voraussichtlich nur 50 Jahre alt werden. Heute hat sich die Lebenserwartung dramatisch verändert, da die durchschnittliche Person (jeden Geschlechts) in den Vereinigten Staaten etwa 77 Jahre alt wird alt. Während der Anstieg der Lebenserwartung im 20. Jahrhundert oft auf eine Kombination aus Ernährung, Veränderungen der allgemeinen öffentlichen Gesundheit und Fortschritten in der Medizin zurückgeführt wird, sticht ein Faktor unter allen anderen heraus. Im 20. Jahrhundert ging die Kindersterblichkeitsrate in den Industrieländern dramatisch zurück.
Es ist erwähnenswert, dass Frauen eine längere Lebenserwartung haben als Männer. Von Frauen wird ein Alter von etwa 79.4 Jahren erwartet, während von Männern nur ein Alter von etwa 73.6 Jahren erwartet wird. Auch die Lebenserwartung von Afroamerikanern ist ganz anders. Afroamerikanische Männer haben eine Lebenserwartung von etwa 67.2 Jahren, während afroamerikanische Frauen eine durchschnittliche Lebenserwartung von etwa 74.7 Jahren haben.
Die bedeutendsten Veränderungen der Lebenserwartung sind in wohlhabenden Teilen der Welt zu verzeichnen, zu denen auch Länder wie die Vereinigten Staaten und europäische Länder gehören. Aber auch in Indien ist die Lebenserwartung dramatisch gestiegen. Um die Mitte des 1900. Jahrhunderts betrug die Lebenserwartung in Indien beispielsweise gerade einmal 32 Jahre, doch um die Jahrhundertwende hatte sie sich auf 64 Jahre verdoppelt. In Ländern, die als arm gelten können, liegen die Raten heute in der Regel bei etwa der Hälfte derjenigen in wohlhabenderen, technologisch fortgeschritteneren Ländern. In Ländern der Dritten Welt beispielsweise haben die Sterberaten aufgrund von Krankheiten wie AIDS die Lebensspanne kurz gehalten.
Es gibt einige Ausnahmen von der Herrschaft der wohlhabenden Nation gegenüber der ärmeren Nation. Russland beispielsweise verzeichnete 1999 einen Rückgang der Lebenserwartung nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion, als die Rate für Männer auf 59.9 Jahre und für Frauen auf 72.43 Jahre sank. In diesem Land wurde die geringere Lebenserwartung nicht auf Krankheiten, sondern teilweise auf den zunehmenden Alkohol- und Drogenmissbrauch zurückgeführt.
Heute bereitet Fettleibigkeit viele Sorgen und kann die Lebenserwartung im Laufe der Zeit senken, da sie zu bestimmten Krankheiten beitragen kann, die tödlich sein können. Übergewicht trägt beispielsweise zu bestimmten Krebsarten und Herzerkrankungen bei und trägt auch zur Entwicklung von Diabetes bei. Daher sagen einige Experten voraus, dass die Raten in entwickelten, wohlhabenderen Ländern sinken werden, wenn die Bevölkerung fettleibiger wird.