Das Verhalten von Schimpansen variiert stark, je nachdem, welche der beiden Schimpansenarten in Betracht gezogen wird – der Gemeine Schimpanse (Pan troglodytes), der nördlich des Kongo-Flusses lebt, und der Bonobo (Pan paniscus), der südlich lebt. Obwohl diese Schimpansen anatomisch kaum zu unterscheiden sind – etwa 75-155 lbs (35-70 kg), eine Höhe von 0.9-1.2 m (3-4 ft) und eine durchschnittliche Lebensdauer von 30-40 ft – konnte ihr Verhalten nicht sein unterschiedlicher.
Der Gemeine Schimpanse ist der häufigere und bösartigere der beiden. Bei der Jagd in Truppen leben Schimpansen in Stämmen, die von einem Alpha-Männchen angeführt werden und durch komplexe soziale Beziehungen gekennzeichnet sind, ähnlich wie beim Menschen. In diesen Schimpansengesellschaften, wie in vielen anderen, sind Vergewaltigungen und Morde an der Tagesordnung. Schimpansen sind wesentlich aggressiver als Bonobos und sind dafür bekannt, Menschen gelegentlich anzugreifen und zu töten. Dies ist nicht sehr schwierig, wenn der Mensch unbewaffnet ist, da Schimpansen über die 5-fache Oberkörperkraft eines typischen menschlichen Mannes verfügen. Diese Schimpansen sind Allesfresser und haben eine beträchtliche Menge Fleisch in ihrer Ernährung.
Im Gegensatz zu gewöhnlichen Schimpansen ist die Bonobo-Schimpansenart meist vegetarisch, gewaltfrei, matriarchalisch und für ihre sexuelle Empfänglichkeit bekannt. Der Grund für diesen erheblichen Verhaltensunterschied ist nicht vollständig bekannt. Der Bonobo-Schimpanse hat verhältnismäßig längere Gliedmaßen als der Gemeine Schimpanse, der dafür geeignet ist, mehr Zeit auf Bäumen zu verbringen, wo er Früchte isst. Bonobos sind etwas leichter gebaut als gewöhnliche Schimpansen. Dies liegt daran, dass sie weder so häufig jagen noch kämpfen wie gewöhnliche Schimpansen.
Schimpansen beider Arten sind hochintelligent, neben dem Menschen eines der klügsten Tiere. Wie die anderen Menschenaffen (Gorillas und Orang-Utans) sind Schimpansen Werkzeugnutzer, die in der Lage sind, ihre eigenen rudimentären Werkzeuge zu konstruieren und auf kulturspezifische Weise zu verwenden. Vor der Entdeckung des Werkzeuggebrauchs bei Schimpansen dachte man, dass nur der Mensch in der Lage sei, Werkzeuge zu benutzen. Auch Schimpansen sind wie Menschen statusbewusst und zu Manipulation und Täuschung fähig. Sie ergreifen Maßnahmen sowohl für den Nutzen als auch für die soziale Anzeige. Tests zur Kognition von Schimpansen haben ergeben, dass sie Symbole verwenden können und einige Aspekte der Sprache verstehen können, einschließlich relationaler Syntax und Konzepte numerischer Folgen.
Schimpansen sind empathisch und können lachende Laute produzieren, was das Zitat von Aristoteles, dass „nur das menschliche Tier lacht“, in Verruf gebracht hat. Schimpansen sind eine der wenigen Arten, die den Spiegeltest bestehen können, dh beim Blick in einen Spiegel einen Punkt auf ihrer Stirn erkennen. Dies gilt als wichtiger Indikator für die Selbstwahrnehmung.