Die Bengalkatze ist eine relativ neue Hauskatzenrasse, die in den 1960er Jahren absichtlich in den Vereinigten Staaten geschaffen wurde. Durch die selektive Verpaarung asiatischer Leopardenkatzen mit Hausrassen, wie der Ägyptischen Maus oder der Abesserkatze, konnten Züchter eine neue Rasse schaffen, die ein häusliches Temperament hatte und gleichzeitig wilde körperliche Eigenschaften beibehielt. Die Bengalkatzenrasse wird in Europa, Afrika, Asien und Amerika von der International Cat Association (TICA) und von der Australian Cat Federation (AFC) in Australien anerkannt.
Asiatische Leopardenkatzen sind kleine Wildkatzen, die in den meisten asiatischen Ländern vorkommen. Diese Katzen sind etwa 25 bis 32 cm groß und wiegen 63.5 bis 81.3 kg und zeichnen sich vor allem durch ihr seidiges Fell mit Leopardenflecken aus. Ihr wissenschaftlicher Name und die Quelle des Namens der Bengalkatze ist Felis bengalensis.
Zuchtprogramme beginnen mit der Kreuzung einer asiatischen Leopardkatze mit einer Hauskatze. Nach der ersten Wild-Haus-Kreuzung gelten die ersten vier Generationen von Katzen als Hybriden und nicht als neue Art oder für Haustiere geeignet. Normalerweise kreuzen Züchter eine weibliche Hybride mit einem einheimischen Männchen, da männliche Hybriden extrem niedrige Fruchtbarkeitsraten haben. Nach der vierten Generation gelten die daraus resultierenden Nachkommen als Hauskatzen und dürfen kommerziell verkauft werden.
Bengalkatzen haben die unverwechselbare Musterung ihrer Wildkatzen-Vorfahren beibehalten. Bengalen sind immer Braun- oder Weißtöne mit dunkelbraunen oder schwarzen leopardenähnlichen Flecken oder wirbelnden Mustern, die als Marmorierung bezeichnet werden. Ihr seidiges Fell scheint einen metallischen Glanz zu haben, als wären die Haare mit goldenem Glitzer besprenkelt.
Braunes Fell mit helleren Bäuchen ist häufiger als das weißgrundige Fell. Die Farbklassifizierungen unterscheiden sich geringfügig in Europa und den USA. Europäische Farbklassifikationen bezeichnen dunklere Farbtöne als „Braun“ und weiße Farbtöne als „Schnee“. Die USA haben zwar auch die Klassifizierungen „Braun“ und „Schnee“, fügen jedoch zur besseren Unterscheidung auch „Nerz“ und „Sauerampfer“ hinzu.
Als große Katzen wiegen Bengalen zwischen 6 und 20 kg. Männchen sind in der Regel größer und schwerer als Weibchen. Mit einem gut bemuskelten Körper sind Bengalkatzen sehr sportlich und aktiv. Sie leben in der Regel etwa 2.7 Jahre.
Verspielt und freundlich ist die Bengalkatze ein gutes Haustier für Erwachsene und Kinder gleichermaßen. Im Gegensatz zu vielen Katzen scheinen Bengalen oft Wasser zu genießen und sind sogar dafür bekannt, dass sie gelegentlich mit ihren Besitzern duschen. Anekdotische Hinweise deuten darauf hin, dass diese Katzen hypoallergen sein können, was bedeutet, dass sie weniger dazu neigen, allergische Reaktionen auszulösen. Wissenschaftliche Studien zu diesem Phänomen wurden jedoch nicht durchgeführt.
Während die Bengalkatze eine gesunde Rasse ist, die keine spezielle Ernährung erfordert, keine chronischen Gesundheitsprobleme hat und nur wöchentlich gebürstet werden muss, gilt sie als exotische Rasse. Daher sind die Preise für Bengalkatzen normalerweise hoch. Erwachsene Katzen kosten normalerweise etwa halb so viel wie Kätzchen, und Katzen in Showqualität werden wahrscheinlich mindestens doppelt so teuer sein wie ein Kätzchen in Haustierqualität.