Für eine beliebige Anzahl von Teenagern, die unter strengen elterlichen Richtlinien leben, muss die Idee der Emanzipation wie die ultimative Freikarte für den Freigang aus dem Gefängnis erscheinen. Die harte Realität in Bezug auf die rechtliche Emanzipation ist, dass sich viele berufen fühlen, aber relativ wenige werden ausgewählt. In den Vereinigten Staaten kann ein Kind unter 18 Jahren im Allgemeinen aus drei Hauptgründen als emanzipiert und nicht mehr unter elterlicher Kontrolle betrachtet werden: legale Ehe, nachgewiesene finanzielle Unabhängigkeit oder Militärdienst. Abgesehen davon können die meisten Teenager nur Verärgerung behaupten.
Von den drei Hauptoptionen der rechtlichen Emanzipation ist die für Eltern und Kind am wenigsten problematische nachweisbare finanzielle Unabhängigkeit. Dies ist die Art der legalen Emanzipation, die Kinderdarsteller, Sänger, Models und andere professionelle Darsteller genießen. Nach vielen Gesetzen zur Kinderarbeit müssen diese talentierten Kinder einem Erwachsenen erlauben, ihre finanziellen Angelegenheiten zu regeln, bis sie erwachsen sind. Leider ist es bekannt, dass einige Eltern das Glück ihres Kindes ausnutzen und das Einkommen für sich selbst ausgeben. Durch das Streben nach rechtlicher Emanzipation kann ein arbeitendes Kind in Vertrags- und Finanzfragen als Erwachsener betrachtet werden.
Wenn ein Kind selbst für eine angemessene Unterkunft, Nahrung, Kleidung und andere lebensnotwendige Bedürfnisse sorgen kann, können die Eltern eine Emanzipationsvereinbarung in Erwägung ziehen. Dies muss kein formelles Gerichtsverfahren sein, aber ein Familiengerichtsrichter möchte möglicherweise die Lebensumstände und die Finanzunterlagen des Kindes überprüfen, falls es zu einem Rechtsstreit kommen sollte. Das Kind kann auch einen förmlichen Gerichtsbeschluss beantragen, der seinen rechtlichen Status als emanzipierter Minderjähriger festlegt. Das heißt aber nicht, dass sich ein unglückliches 15-jähriges Mädchen zum Mindestlohn einen Job in einem Fastfood-Restaurant sichern und sich für emanzipiert erklären kann. Der Schlüssel zu dieser Art der Emanzipation ist echte finanzielle Unabhängigkeit, mit der echten Notwendigkeit, vor der Volljährigkeit Verträge abzuschließen.
Ein weiterer Weg zur Emanzipation für ein Kind ist die Ehe. Gesetze bezüglich des Mindestalters der Einwilligung variieren von Staat zu Staat, aber es ist möglich, dass ein junger Teenager mit Zustimmung der Eltern heiratet. Sobald eine rechtsgültige Ehe eingetragen ist, folgt bald die rechtliche Emanzipation eines Minderjährigen. Diese Form der Emanzipation gibt es seit Jahrzehnten, aber die Zahl der Kinderbräute ist in den letzten Jahren zurückgegangen. Die Praxis war viel üblicher, als die Gesellschaft im Allgemeinen junge Mädchen ermutigte, so schnell wie möglich zu heiraten.
Frühe Eheschließung als Form der Emanzipation mag zwar den gesetzlichen Anforderungen genügen, kann aber sowohl emotional als auch sozial ein sehr riskantes Manöver sein. Das Ehegelübde zu verwenden, um einem unglücklichen Familienleben zu entkommen, ist nicht unbedingt ein Heilmittel, da der Minderjährige viele Pflichten als Erwachsene übernehmen muss. Eltern fühlen sich gegenüber einem emanzipierten Teenager möglicherweise nicht mehr finanziell verantwortlich, und ohne Abitur, GED-Diplom oder College-Abschluss können die Beschäftigungsaussichten stark eingeschränkt sein. Die Emanzipation durch Heirat mag eine attraktive Option sein, aber sie gewährt einem Minderjährigen nicht automatisch alle Rechte eines Erwachsenen.
Eine andere Form der Emanzipation ist der Militärdienst. Obwohl die einzelnen Militärzweige ihre eigenen Mindestaltersvorgaben festlegen und Rekruten sehr sorgfältig prüfen, schlüpft gelegentlich ein minderjähriger Bewerber durchs Netz. Dies war während des Ersten und Zweiten Weltkriegs viel häufiger der Fall, als einige Jungen im Teenageralter sich ohne große Prüfung freiwillig zum Dienst melden konnten. Wenn sich ein Minderjähriger für ein anerkanntes Militärprogramm einschreibt und es irgendwie gelingt, rechtmäßig aufgenommen zu werden, könnte er oder sie als rechtlich emanzipiert gelten.