Menschen können das Glücksgefühl nur für bestimmte Zeiträume aufrechterhalten, bevor sie in einen Grundzustand zurückkehren, der manchmal als „hedonischer Sollwert“ bezeichnet wird. Die Sollwerte verschiedener Leute liegen auf unterschiedlichen Niveaus, wobei manche Menschen natürlich optimistischere oder pessimistischere Sollwerte haben. Wiederholte Krisen können die natürlichen Sollwerte der Menschen niederdrücken, aber Menschen kehren im Allgemeinen auch nach extremen Härten oder etwas extrem Gutem zu demselben Sollwert zurück.
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Die Vorstellung davon, was Glück eigentlich ist, hat sich im Laufe der Jahre drastisch verändert. In der homerischen Literatur zum Beispiel war die Vorstellung von Glück reines Glück. In der Klassik war es Tugend, und in der Aufklärung war es Vergnügen.
Obwohl die persönliche Zufriedenheit mit steigendem Einkommen ein wenig steigt, wirkt sich der Materialismus sehr deprimierend auf das Glück aus. In Studien sind Menschen, die Aussagen wie „Ich kaufe Dinge, nur weil ich sie will“ zustimmen, tendenziell paranoider, deprimierter, narzisstischer und lebensunzufriedener als andere.
Der bewusste Versuch, glücklich zu sein, geht nach hinten los. Eine Studie, die in Perspectives on Psychological Science veröffentlicht wurde, ließ die Teilnehmer einen Artikel mit Tipps zum Glücklichsein lesen und dann einen der Tipps befolgen, um zu sehen, ob er funktioniert. Menschen, die die Tipps befolgten, fühlten sich danach deprimierter, weil sie sich zu sehr darauf konzentrierten, ihre Stimmung zu verbessern, anstatt es auf natürliche Weise geschehen zu lassen, und sie fühlten sich im Stich gelassen, wenn sie sich nicht so glücklich fühlten, wie sie es erwartet hatten.