Das Miozän umfasst die Zeit zwischen 23 und 5 Millionen Jahren auf der Erde. Es bedeutet im Griechischen „weniger neu“ und bezieht sich auf die Tatsache, dass sich die Art und Verbreitung der wirbellosen Meerestiere während dieser Zeit erheblich von der der jüngsten Zeit, vor 5 Millionen Jahren bis heute, unterscheidet. Ansonsten gibt es viele Ähnlichkeiten zwischen der Miozän-Epoche und der Gegenwart (dem Holozän). Das Miozän ist die erste Epoche der Neogen-Periode, die vor 23 Millionen Jahren begann und bis heute andauert. Der Neogenzeit ging das Paläogen voraus.
Das Miozän markierte den Beginn der großen Graslandschaften der Welt, die aggressiv Land bedeckten, das von sterbenden Wäldern hinterlassen wurde. Das erste bedeutende planetarische Ereignis, das während des Miozäns stattfand, war die Trennung der Antarktis von Südamerika, wodurch die Drake-Passage entstand und den eisigen antarktischen Zirkumpolarstrom ermöglichte. Dies führte dazu, dass die Antarktis, die während der vorherigen Paläogen-Periode ein gemäßigtes Waldklima war, mit kilometerdicken Gletschern bedeckt war. Der klimatische Einfluss der Antarktis hat den gesamten Planeten etwas abgekühlt.
Viele moderne Säugetiergruppen entwickelten sich während des Miozäns erheblich, darunter Feliden, die kurz vor Beginn der Periode auftauchten, und modern aussehende Hunde, obwohl sich Caniden vor über 16 Millionen Jahren entwickelt hatten. Ursiden (Bären) und Caniden gab es vor etwa 39 Millionen Jahren, aber erst im frühen Miozän wanderten sie von Nordamerika nach Eurasien und Afrika aus. Die Echoortung entwickelte sich während des Miozäns und ermöglichte es Walen und Delfinen, ihre aquatische Umgebung mit einem Werkzeug außerhalb der Sichtweite zu beobachten. Primaten begannen die Epoche in einem relativ primitiven Zustand. Affen haben sich vor etwa 23 Millionen Jahren von den Affen der Alten Welt getrennt. Vor 18 Millionen Jahren hatten sie sich zu Menschenaffen entwickelt und vor 5 Millionen Jahren existierten intelligente Vorläufer der Gattung Homo. Australopithecus afarensis, einer der ersten großen Schritte weg von den Menschenaffen und hin zur Menschheit, entstand erst vor etwa 3.7 Millionen Jahren.
Laubwälder, die zuvor bis zu 45 Grad vom Äquator entfernt existierten (einschließlich des größten Teils des heutigen Eurasiens und der Vereinigten Staaten), gingen während des Miozäns auf nur etwa 20 Grad vom Äquator zurück. Dies führte zu einer evolutionären Verschiebung von baumbewohnenden Arten zu grasfressenden Arten. Viele der wichtigsten Säugetiere nahmen erheblich an Größe zu, was schließlich zu einer Megafauna wie Elefanten führte. Allgemein kann man sich das Miozän als das Zeitalter der Gräser vorstellen, ein Umstand, der in der Erdgeschichte noch nie vorgekommen ist. Gräser entwickelten sich erst vor etwa 80 Millionen Jahren und beherrschten den Planeten erst im Miozän.