Die ersten Mobiltelefone waren alles andere als tragbar. Tatsächlich waren die ersten Mobiltelefone nicht einmal Telefone; es waren Radios. Mobile Rigs waren die erste Version eines tragbaren Telefons. Sie wurden bereits 1930 in Taxis und Polizeiautos eingesetzt und wurden schließlich als Kommunikationsmittel in der regulären Bevölkerung populär. Mobile Rigs erforderten eine Basisstation und ein Handgerät und konnten entweder von zu Hause aus verwendet oder in Autos und Booten installiert werden.
Die frühesten aktuellen Mobiltelefone wurden 1971 von Ericsson auf den Markt gebracht. Das Telefon namens MTB (Mobiltelefonsystem B) wurde zuerst in Schweden und dann in Norwegen und Finnland veröffentlicht. Das System wurde nie auf andere Länder ausgeweitet und dauerte bis 1983 mit nur 600 Kunden. Das MTB wog 20 Pfund (9 kg) und es war extrem teuer zu installieren und zu verwenden. Ein typischer Handy-Akku hielt etwa 35 Minuten Sprechzeit und musste dann 10 Stunden wieder aufgeladen werden.
Die ersten wirklich tragbaren Mobiltelefone wurden 1973 von Motorola auf den Markt gebracht. 1983 wog das DynaTAC 8000X zwei Pfund (907 g) und war etwa 11 Zoll (37.9 cm) lang. „The Brick“, wie es von den Nutzern genannt wurde, wurde für 3995 US-Dollar (USD) verkauft. Motorola brauchte sieben Jahre, um eine Million Kunden zu gewinnen. Die ersten Mobiltelefone mit einem echten Netz wurden 1981 in Saudi-Arabien auf den Markt gebracht, einen Monat später folgte ein weit überlegenes System in den nordischen Ländern. Die ersten Mobiltelefone waren nicht nur teuer in der Anschaffung, sondern auch in der Nutzung. Unternehmen verlangen eine Leitungsmiete von etwa 6 USD pro Monat zuzüglich 50 Cent pro Minute Sprechzeit.
In den 1990er Jahren wurden Mobiltelefone der zweiten Generation (oder 2G) eingeführt und kleinere Telefone wurden zur Norm. Dies war teilweise möglich, weil 2G-Telefone digital und nicht wie frühere analoge Telefone waren, was kleinere Batterien und fortschrittlichere Technologie ermöglichte. Analoge Telefone hatten noch einen weiteren gravierenden Nachteil: Es war einfach für jemanden, das Telefon zu klonen und Anrufe auf die Nummer eines anderen zu laden. Es war auch extrem einfach, private Gespräche mit einem einfachen Scanner zu hören.