Erst in der letzten Hälfte des 20. Jahrhunderts hat die Welt ein System entwickelt, um Hurrikane zu benennen. Bei so vielen tropischen Stürmen, Hurrikanen, Taifunen und Zyklonen, die auf der ganzen Welt zirkulieren, brauchen Wissenschaftler, Medien und die Öffentlichkeit eine Möglichkeit, die Stürme auf einfache Weise zu unterscheiden. Die Benennung der Stürme nach einem einheitlichen System wird diesem Bedürfnis gerecht.
In der Vergangenheit hatten verschiedene Länder unterschiedliche Methoden, Stürme zu benennen. In den Westindischen Inseln zum Beispiel wurden sie nach dem Tag des Heiligen benannt, an dem der Hurrikan stattfand. Im frühen 20. Jahrhundert benannte ein australischer Wettervorhersager Stürme nach politischen Persönlichkeiten, die er nicht mochte.
Während des Zweiten Weltkriegs benannte das US-Militär Stürme im Pazifik und Atlantik informell nach ihren Frauen und Freundinnen. Der US National Weather Service begann 1953, Hurrikane mit Frauennamen zu bezeichnen. Meistens nannten die meisten Länder Stürme für Frauen.
Erst 1979 begann der US National Weather Service, Hurrikane mit Namen beiderlei Geschlechts zu bezeichnen. Heute ist die World Meteorological Organization (WMO) für die Auswahl der Namen für Stürme auf der ganzen Welt verantwortlich. Für den Atlantik gibt es sechs Listen mit Frauen- und Männernamen, die mit jedem Buchstaben des Alphabets beginnen, mit Ausnahme der Buchstaben Q, U und Z. Die Liste wechselt jährlich in einer sechsjährigen Rotation. Die WMO, die mehr als 120 Länder vertritt, verwendet ein ziemlich demokratisches System der Namensauswahl anhand von Nominierungen und Abstimmungen über neue Namen.
Bei Atlantikstürmen können die Namen Französisch, Spanisch oder Englisch sein. Sie reichen von so bescheidenen wie „Bill“ bis hin zu exotischeren Namen wie „Paloma“. Der Pazifik und der Atlantik haben jeweils unterschiedliche Namen.
Stürme im Atlantik oder Ostpazifik werden als Hurrikane bezeichnet, während solche in der westlichen Region des Nordpazifiks und auf den Philippinen als Taifune bezeichnet werden. Im Südpazifik und im Indischen Ozean werden Stürme als Zyklone bezeichnet. Stürme in Gebieten mit asiatischer Bevölkerung erhalten Namen asiatischen Ursprungs.
Hurrikane beginnen als tropische Depressionen. Sobald sich ein tropischer Sturm entwickelt, verdient er einen Namen aus der Liste. Die Namen werden in der Reihenfolge der Liste ausgewählt, abwechselnd zwischen männlichen und weiblichen Namen.
Nachdem die Liste erschöpft ist, geht die WMO zum griechischen Alphabet über, wobei Alpha, Beta usw. verwendet werden. Ungefähr einmal im Jahr gibt es einen Sturm, der so zerstörerisch ist, dass der Name zurückgezogen und von der Liste gestrichen wird. Im Jahr 2005 wurde der Name Katrina aufgrund der Zerstörungen durch den Sturm und der mit dem Namen verbundenen negativen Konnotationen zurückgezogen. Fast 70 Namen wurden aus der Liste gestrichen und durch Backup-Namen ersetzt, die von der WMO ausgewählt wurden.
In den seltenen Fällen, in denen ein Sturm mit einer anderen Namensliste von einem Becken in ein anderes zog, wurde der Name in die Liste des neuen Gebiets geändert. 1989 wurde Cosme in Allison umbenannt, als ein System vom Nordostpazifik in den Atlantik verlegt wurde. Jetzt behält ein „reisender“ Sturm seine ursprüngliche Identität.