Der Begriff „Völkermord“ bezieht sich auf eine geplante, systematische und absichtliche Zerstörung einer bestimmten kulturellen, ethnischen, politischen, religiösen oder rassischen Gruppe. Im Laufe der Geschichte finden sich zahlreiche Beispiele für Völkermorde; einige bemerkenswerte Völkermorde des 20. Jahrhunderts ereigneten sich unter den Nazis während des Holocaust, in Bosnien unter Slobodan Milosevic und in den afrikanischen Regionen Ruanda und Darfur. Insgesamt ist sich die internationale Gemeinschaft einig, dass Völkermord ein abscheulicher Akt ist, und es wurden mehrere Versuche unternommen, in offensichtliche Völkermorde einzugreifen.
Dieser Begriff wurde 1944 von Raphael Lemkin geprägt, einem Mann, der wusste, wovon er sprach, da er kurz vor der Machtübernahme der Nazis aus Polen floh. Völkermord ist laut Lemkin nicht unbedingt etwas, das auf einmal passiert; es kann extrem allmählich sein, aber immer noch auf das Endziel der totalen Vernichtung ausgerichtet sein. Dies kann es manchmal schwierig machen, Völkermord zu identifizieren, da er möglicherweise schon weit fortgeschritten ist, wenn externe Beobachter erkennen, was passiert.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, einen Völkermord durchzuführen. Der direkte Mord an der fraglichen Gruppe ist natürlich ebenso üblich wie das Zufügen schwerer Verletzungen, die zu Massenverlusten führen. Völkermord kann auch heimtückischer sein; zum Beispiel können Mitglieder der Gruppe gezwungen werden, sich einer Sterilisation zu unterziehen, und ihre Kinder können ihnen weggenommen und als Kinder einer anderen ethnischen Gruppe erzogen werden. Ein weiteres gemeinsames Merkmal vieler Völkermorde ist die bewusste Untergrabung der Lebensqualität der Gruppe, wie sie in Polen beobachtet wurde, als jüdische Menschen in Ghettos gezwungen wurden. Indem er lebensunhaltbare Situationen schafft, die Fortpflanzungsfähigkeit nimmt und Menschen einer ethnischen Gruppe ermordet, wird ein Völkermord langsam aber stetig dafür sorgen, dass die Gruppe ausgerottet wird.
1948 verabschiedete die Generalversammlung der Vereinten Nationen ein Gesetz, das Völkermord für illegal erklärte und den Begriff klar definierte, um Verwirrung zu beseitigen. Seitdem wurden mehrere Regierungschefs wegen Völkermords strafrechtlich verfolgt und mehrere Fälle von Völkermord wurden identifiziert und behandelt. Den Vereinten Nationen wird jedoch vorgeworfen, in Situationen, in denen ein Völkermord vermutet wird, zu langsam zu handeln.
Einige andere Beispiele für Völkermord sind die Massenvernichtung christlicher Armenier in der Türkei zu Beginn des 20 des Zweiten Weltkrieges.