Bei Investitionen im Ausland müssen Anleger das Risiko aus Währungsschwankungen berücksichtigen. Ein Gewinn aus einer Anlage in ausländische Vermögenswerte kann aufgrund von Währungsschwankungen zunichte gemacht werden, oder ein Anleger kann einen unerwarteten Gewinn erzielen, wenn die Währung des Auslands stärker wird. Anleger in ausländische Wertpapiere oder andere Vermögenswerte müssen die wahrscheinliche Wechselkursentwicklung mit der Währung des Ziellandes berücksichtigen und das Währungsrisiko zusammen mit den anderen Anlagerisiken abwägen. Einige Anleger suchen nach Gewinnen durch den Kauf und Verkauf von Fremdwährungen, in der Hoffnung, von kurzfristigen Währungsschwankungen zu profitieren.
Der Wechselkurs ist der Preis, zu dem eine Währung in eine andere umgewandelt werden kann. Im Allgemeinen gibt es bei einem variablen Wechselkurs aufgrund verschiedener wirtschaftlicher Faktoren ständige Bewegungen der Wechselkurse. Diese Bewegung wirkt sich auf den Wert von Investitionen in einer Fremdwährung aus.
Bei variablen Wechselkursen wird der Wechselkurs einer Währung von Angebot und Nachfrage beeinflusst. Der Preis der Währung kann steigen, wenn eine Nachfrage nach Exporten aus dem Land besteht, wenn der Zinssatz für auf diese Währung lautende Instrumente relativ hoch ist oder wenn Investitionen in das Land fließen. Die Wechselkurse schwanken auch täglich durch Spekulation mit der Währung, wenn Menschen als Investition Devisen erwerben in der Erwartung, dass der Wechselkurs steigen wird. Diese Währungsspekulation macht den größten Teil des Handelsvolumens an den Devisenmärkten aus und führt dazu, dass die Kurse je nach Anlegerstimmung kurzfristig steigen oder fallen. Längerfristig dürften die zugrunde liegenden wirtschaftlichen Faktoren den Wechselkurs hauptsächlich beeinflussen.
Wechselkurse werden manchmal auf einen Kurs festgelegt oder ändern sich gelegentlich in einem „adjusted peg“-System. Andere Länder bevorzugen möglicherweise ein „verwaltetes Floating“-Wechselkurssystem, bei dem sich die Kurse im Allgemeinen mit Angebot und Nachfrage nach der Währung ändern dürfen, aber manchmal auch durch staatliche Eingriffe angepasst werden können. Anleger sollten das Wechselkurssystem des Landes, in dem sie investieren, prüfen und die wahrscheinlichen Auswirkungen des Wechselkurses auf den Wert ihrer Anlage prüfen.
Ein Unternehmen, das durch die Gründung einer Geschäftstätigkeit eine Direktinvestition im Ausland tätigt, erwirbt wahrscheinlich Vermögenswerte in einer Fremdwährung. Der Wert dieser Vermögenswerte für das Unternehmen kann sich aufgrund von Währungsschwankungen ändern, was zu großen Währungsgewinnen oder -verlusten führen kann. Das Unternehmen kann sich vor den Folgen solcher Währungsschwankungen schützen, indem es ein derivatives Instrument wie einen Terminkontrakt oder eine Option einsetzt, die das Währungsrisiko schützen oder „absichern“, indem es den größten Teil der Auswirkungen der Wechselkursänderungen aufhebt . Das Währungsrisiko wird dann durch Absicherungen weitgehend eliminiert, so dass das Unternehmen keine nennenswerten Fremdwährungsgewinne oder -verluste erzielt.
Dem Wechselkursspekulanten geht es hingegen nicht um die Eliminierung von Risiken, sondern um das Wechselkursrisiko mit der Absicht, aus den Geschäften Gewinn zu machen. Dem Spekulanten geht es eher darum, die kurzfristigen Währungsschwankungen, die sich aus der Marktstimmung ergeben, täglich vorherzusagen, als die wirtschaftlichen Fundamentaldaten zu studieren. Der größte Teil des täglichen Handels auf dem Devisenmarkt resultiert aus Währungsspekulationen, so dass die kurzfristigen Währungsschwankungen durch die Marktreaktionen auf Ereignisse und nicht durch die zugrunde liegende Wirtschaftslage jedes Landes bestimmt werden.