Papiergeld, auch einfach als Banknote bekannt, ist ein handelbares Instrument, das von einer Bank oder einer Zentralregierung ausgegeben wird und in einem bestimmten Land als gesetzliches Zahlungsmittel gilt. Wie jede Art von Währung, die von einer Regierung ausgegeben und in einem bestimmten Land als gesetzliches Zahlungsmittel identifiziert wird, wird der Wert von Papiergeld durch die ihm zugewiesene Stückelung bestimmt. Während in den letzten Jahren die Zahl der mit Papiergeld abgewickelten Transaktionen durch den Einsatz von Debitkarten reduziert wurde, ist das Medium nach wie vor eines der beliebtesten Zahlungsmittel weltweit.
Wenn die meisten Leute an Papiergeld denken, denken sie zuerst an Banknoten oder Wechsel, die von einer Regierung ausgegeben und von Banken verwaltet werden. Jede Banknote wird von einer autorisierten Behörde der Regierung erstellt und ist mit Erkennungszeichen versehen, die eine illegale Nachbildung der Banknoten etwas erschweren. Durch den technologischen Fortschritt ist es in den letzten Jahren möglich geworden, zusätzliche Verfahren zum Drucken von Papiergeld zu implementieren, die außerhalb autorisierter Stellen noch schwieriger zu replizieren sind, sowie die Prozesse zur Identifizierung gefälschter Banknoten bei deren Verteilung zu verfeinern.
Neben Banknoten als Zahlungsmittel gilt auch der Schuldschein als Papiergeld. Schuldverschreibungen dieser Art sind einfach Vereinbarungen, die einen Kreditnehmer verpflichten, einem Kreditgeber den Nennwert der Schuldverschreibung zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Zukunft zurückzuzahlen. Der Nennwert kann sowohl den Kapitalbetrag als auch alle auf die Transaktion angewendeten Zinsen umfassen oder kann einfach eine Pauschalzahl sein, die den geliehenen Kapitalbetrag zuzüglich einer Pauschalgebühr für das Darlehen darstellt. Privatpersonen, die einen Schuldschein besitzen, können diese Schuldscheine manchmal als Sicherheit für Darlehen verwenden, die sie bei verschiedenen Anbietern aufnehmen möchten, vorausgesetzt, die Verwendung dieser Art von Vermögenswerten als Sicherheit ist für den Anbieter zumutbar.
In den meisten Ländern gibt es einen kontinuierlichen Prozess der Ausgabe von neuem Papiergeld, während gleichzeitig auch ältere Banknoten gesammelt werden, die im Laufe der Jahre abgenutzt wurden. Banken sind oft daran beteiligt, diese älteren Banknoten zu erhalten und sie an die angegebene Stelle im föderalen Bankensystem des Landes weiterzuleiten. Die gebrauchten Banknoten werden schließlich an die Agentur geliefert, die für die Verwaltung des Papiergeldflusses innerhalb des Landes verantwortlich ist, und werden vernichtet. Es wird neues Papiergeld ausgegeben, um die zerstörten Banknoten zu ersetzen und so die Balance des derzeit im Umlauf befindlichen Geldbetrags aufrechtzuerhalten. Diese Strategie ermöglicht es der Regierung, den Gesamtbetrag der im Land verwendeten Währung zu überwachen und so sicherzustellen, dass die Regierung über genügend Vermögenswerte verfügt, um den Nennwert aller derzeit verwendeten Banknoten angemessen zu decken.