Die Wirksamkeit eines bestimmten Medikaments hängt davon ab, dass im Körper ausreichende Mengen des Medikaments vorhanden sind, um eine therapeutische Wirkung zu erzielen. Jedes Medikament wird unterschiedlich schnell abgebaut. Die Halbwertszeit eines Medikaments, die ein Maß dafür ist, wie schnell oder langsam es abgebaut wird, bestimmt, wie oft das Medikament eingenommen werden muss, um seine therapeutische Wirkung aufrechtzuerhalten. Die Wirkdauer eines Arzneimittels wird auch durch seine Halbwertszeit bestimmt, und daher hängt der Zeitraum zwischen den Dosierungen davon ab.
Die Halbwertszeit eines Medikaments ist im Wesentlichen die Zeit, die es braucht, um auf die Hälfte seiner ursprünglichen Menge abgebaut zu werden. Dies wird durch die Tatsache, dass es eine biologische Halbwertszeit und eine Plasmahalbwertszeit gibt, etwas komplizierter. Die biologische Halbwertszeit, auch Eliminationshalbwertszeit genannt, bezieht sich auf die Zeit, die benötigt wird, um die Hälfte der anfänglichen Aktivität des Arzneimittels zu erreichen. Die Plasmahalbwertszeit bezieht sich auf die Zeit, die benötigt wird, bis die Hälfte der Menge des Arzneimittels im Blut vorhanden ist.
Es gibt viele Faktoren, die die Wirkung eines Medikaments auf den Körper beeinflussen, nicht nur die Halbwertszeit eines Medikaments. Medikamente können durch verschiedene Mechanismen metabolisiert werden, einschließlich Leberenzymen, Nierenmetabolismus und Metabolismus durch andere Enzyme. Das Medikament kann auch in Geweben oder Fetten gespeichert werden, wodurch die Wirkung des Medikaments verlängert wird. Trotz all dieser beitragenden Faktoren ist die Halbwertszeit jedoch ein relativ guter Prädiktor für das Dosierungsschema dieses Arzneimittels.
Sollte die Halbwertszeit eines Medikaments sehr kurz sein, würde dies bedeuten, dass die Dosierung häufiger gegeben wird, um die Spiegel im Körper hoch zu halten und eine konsistente therapeutische Wirkung zu haben. Bei Analgesie wird der verschreibende Arzt beispielsweise eine Dosierung und einen Zeitplan geben, die Durchbruchschmerzen verhindern. Je nach Halbwertszeit des Medikaments kann dies eine Dosierung einmal täglich oder drei- bis viermal täglich bedeuten. Die vom verschreibenden Arzt empfohlene Dosierung sollte nicht überschritten werden, da die Konzentrationen des Arzneimittels dann die therapeutischen Werte überschreiten und zu einer Überdosierung führen können.
Einige Substanzen, wie die Bisphosphonate, die bei der Behandlung von Osteoporose eingesetzt werden, haben eine sehr lange Halbwertszeit und müssen nur wöchentlich, monatlich oder sogar jährlich eingenommen werden. Andere Medikamente, wie einige Antibiotika, haben möglicherweise eine kürzere Halbwertszeit und erfordern eine Mindestkonzentration, um wirksam zu sein, so dass die Dosierung drei- oder viermal täglich erfolgen kann. Es sollte immer die vollständige Antibiotikakur durchgeführt und die Dosierungsanweisungen des verschreibenden Arztes genau befolgt werden.