Die geologische Zeitskala hat ihren Ursprung im Jahr 1815, als ein Kanalbauer namens William Smith eine Beziehung zwischen Gesteinsschichten und den darin zu findenden Fossilien feststellte. Zu dieser Zeit dachte man, Fossilien seien entweder teuflische Artefakte oder anorganische Mineralarrangements, aber diese Fossilien waren der Schlüssel zum Aufkommen dieser Zeitskala.
Als Kanalbauer schaute Smith ziemlich häufig auf Felsen. Er begann, bestimmte Fossilien mit bestimmten Schichten zu assoziieren. Die Geologie florierte zu dieser Zeit und lenkte die Aufmerksamkeit auf die Materie. Wissenschaftler auf der ganzen Welt begannen, die Korrelation zwischen Schichten und Fossilien zu beobachten, aber erst Mitte des 19. Jahrhunderts wurde Darwins Ursprung der Arten veröffentlicht und die Evolutionstheorie gewann an Glaubwürdigkeit.
Evolutionär gesehen wurde klar, warum verschiedene Gesteinsschichten unterschiedliche Fossilien enthielten. Die Fossilien waren Organismen, die zu unterschiedlichen Zeiten lebten. Die Gesteinsschichten und die Zeiträume, in denen sie sich bildeten, erhielten Namen und Klassifikationen. Dies ist die geologische Zeitskala.
Es wurde ein Klassifikationsschema basierend auf Epochen, Perioden und Epochen formuliert, die jeweils eine immer kürzere Zeiteinteilung darstellen. Die erste Epoche auf der geologischen Zeitskala ist das Präkambrium, aus dem kaum Fossilien zu finden sind. Als nächstes folgt das Paläozoikum (altes Leben), gefolgt vom Mesozoikum (mittleres Leben) und dem Känozoikum (modernes Leben).
Die Unterteilungen der Epochen, Perioden, wurden im Allgemeinen nach Fundorten von Fossilien aus der jeweiligen Epoche benannt. Zum Beispiel ist die Devon-Periode nach Devonshire im Südwesten Englands und die Perm nach dem Perm-Königreich in Russland benannt. Eine Ausnahme, die Kreidezeit, leitet sich vom lateinischen Wort creta ab, was „Kreide“ bedeutet. Denn die dazugehörigen Fossilien wurden in den Kreidefelsen an der Küste Englands entdeckt. Geologische Zeiträume haben eine Vielzahl von Gründen für ihre Namen.
Epochen in der geologischen Zeitskala werden nur für das Känozoikum, das jüngste, spezifische Namen gegeben. In der Pleistozän-Epoche, die ihren Namen von den griechischen Wörtern hat, die „am meisten“ und „jüngsten“ bedeuten, repräsentieren 90% der entdeckten Fossilien heute noch lebende Arten. Davor war das Eozän, von dem nur noch 1% – 5% der Arten leben. Von allen Arten, die jemals auf der Erde gelebt haben, machen die derzeit lebenden nur einen kleinen Prozentsatz aus.
Dank radioaktiver Datierung sind Wissenschaftler heute in der Lage, das Alter der Fossilien mit extremer Präzision zu bestimmen und jedes Fossil eindeutig seiner spezifischen Periode oder Epoche in der geologischen Zeitskala zuzuordnen. Dies hilft uns, die Relikte des evolutionären Baumes zu verfolgen, der sich in Milliarden von Richtungen verzweigt hat.