Die Kardashev-Skala ist eine Methode, um den technologischen Fortschritt einer Zivilisation zu klassifizieren. Die Skala reichte ursprünglich von Typ I bis Typ III, obwohl in den letzten Jahren informell Zivilisationen vom Typ 0, Typ IV und Typ V hinzugefügt wurden.
Eine Kardashev-Typ-I-Zivilisation wäre eine, die in der Lage ist, die gesamte verfügbare Kraft eines einzigen Planeten zu nutzen. Diese Zahl wurde mit etwa 10^16 Watt angegeben, obwohl sie viel größer sein könnte. Um die ganze Kraft eines Planeten wirklich zu nutzen, müsste er zerlegt und in ein riesiges Solarpanel umgebaut werden, das viel dünner und größer als die ursprüngliche Erde ist. Es würde auch theoretisch erfordern, alle Atomkerne mit einer geringeren Masse als Eisen zu verschmelzen und alle Atomkerne mit einer größeren Masse als Eisen zu spalten, um die Energie zu extrahieren. Die verfügbare Energie wäre mehrere Größenordnungen größer als typische Schätzungen.
Da die heutige technologische Infrastruktur der Erde noch nicht die gesamte Energie auf diesem Planeten verbraucht hat, wird sie informell als Typ 0-Zivilisation bezeichnet. Kardashevs ursprüngliche Definition für die Schwelle zwischen einer Zivilisation vom Typ 0 und Typ I war eine mit einer verfügbaren Leistung von 4 x 10^12 Watt.
Eine Kardashev-Zivilisation vom Typ II würde die gesamte Energie eines einzelnen Sterns nutzen. Diese Zahl liegt bei etwa 10^26 Watt, wurde aber wie im letzten Fall wahrscheinlich unterschätzt. Obwohl man meinen könnte, dass eine Dyson-Kugel, ein Solarpanel, das die gesamte Sonne umhüllt, ausreichen würde, um die gesamte Sonnenenergie zu nutzen, müsste die Sonne zerlegt und ein Gitter aus Minireaktoren erzeugt werden, die Kerne in der effizienteste Art und Weise. Auch wenn für die Transformation der Menschheit zu einer Typ-II-Zivilisation manchmal Zahlen von Tausenden von Jahren in der Zukunft angegeben werden, könnten Nanotechnologie und künstliche Intelligenz dies viel früher als bisher erwartet ermöglichen.
Eine Kardashev-Zivilisation vom Typ III würde die gesamte Macht einer einzigen Galaxie nutzen. Dies wurde auf etwa 10^36 Watt geschätzt, obwohl Kardashevs ursprüngliche Definition 4 x 10^37 Watt betrug. Mit der Kraft einer ganzen Galaxie wäre eine Zivilisation wahrscheinlich in der Lage, radikal neue Energiequellen zu entwickeln, vielleicht sogar Energie aus dem Vakuum selbst zu gewinnen. Mit sich selbst replizierenden Raumsonden, die über alle erforderlichen Fähigkeiten verfügen, um eine stellare Zivilisation in Gang zu setzen, könnte die galaktische Kolonisierung fast so schnell wie die Lichtgeschwindigkeit erfolgen.
Eine Kardashev-Typ-IV-Zivilisation wäre eine, die die Kraft eines ganzen galaktischen Superhaufens verbraucht. Kardashev Typ V wäre natürlich eine Zivilisation, die das gesamte Universum besetzt.