Die Hochschulakkreditierung ist ein wesentliches Element eines jeden Bildungssystems, da sie bei richtiger Verwaltung die Glaubwürdigkeit der Abschlüsse und Zertifizierungen von Hochschulen und Universitäten garantiert. Es soll eine externe Garantie für die Qualität der Ausbildung sein, mit einem Prozess, der Studieninteressierten, potenziellen Arbeitgebern ihrer Absolventen und Kreditgebern versichern soll, dass die Institution tatsächlich eine gute Ausbildung bietet und die Absolventen ein bestimmtes Kompetenzniveau erreicht haben in ihren Feldern. Tatsächlich haben die Wörter „Akkreditierung“, „Glaubwürdigkeit“ und „Beglaubigung“ dieselbe lateinische Wurzel: credibilitas. In vielen Ländern wird diese Glaubwürdigkeit von Regierungsbehörden geltend gemacht, aber in den Vereinigten Staaten wird die Verantwortung von gemeinnützigen Organisationen von Bildungsfachkräften wahrgenommen.
In den USA sind rund 80 Organisationen an der Akkreditierung von Hochschulen beteiligt. Diese Organisationen akkreditieren Institutionen, die in der Regel einen Abschluss verleihen, in vier verschiedenen Bereichen. Regionale institutionelle Akkreditierungsstellen akkreditieren öffentliche und private zwei- und vierjährige Institutionen. Nationale glaubwürdige Akkreditierer akkreditieren in der Regel private Institutionen, die religiös verbunden oder lehrmäßig orientiert sind, wie z. B. ein Seminar. Die Bemühungen nationaler karrierebezogener Akkreditierer konzentrieren sich auf Einzweckeinrichtungen wie Kochschulen. Schließlich akkreditieren programmatische Akkreditierer bestimmte Studiengänge innerhalb einer Hochschule oder Universität, wie zum Beispiel Jura, Krankenpflege oder Lehramt.
Die meisten amerikanischen Colleges und alle Universitäten werden also nicht nur von einem oder mehreren regionalen institutionellen Akkreditierern akkreditiert, sondern auch von möglicherweise Dutzenden von programmatischen Akkreditierern. Die Hochschulakkreditierung wird durch das bewusste Bemühen der Hochschule, Universität oder anderen Hochschule angestrebt und erworben. Es handelt sich um ein freiwilliges Verfahren, bei dem die zu akkreditierende Institution nach objektiven Standards wissenschaftlicher Qualität bewertet wird. Daher muss sich die Institution aktiv um eine Akkreditierung bemühen.
Das Verfahren ist im Allgemeinen gleich, unabhängig davon, ob die angestrebte Akkreditierung für die Institution selbst oder eines der von ihr angebotenen akademischen Programme erfolgt. Die Hochschulakkreditierung ist im Grunde eine Inspektion, und es ist angemessen, dass sich die Institution mit einer gründlichen und ehrlichen Selbstbewertung im Einklang mit den Standards der akkreditierenden Organisation vorbereitet. Dies ist im Grunde eine Zusammenstellung der Leistungen und Standards der Institution in allen Bereichen, wie zum Beispiel die Voraussetzungen für den Erwerb eines Abschlusses und die Anzahl der Studierenden, die diese Voraussetzungen erfüllt haben. Ein weiterer wichtiger Bereich sind die Qualifikationen und Leistungen der Fakultät. Nach Abschluss der Selbstevaluation gibt es eine Peer-Review-Phase, in der Bildungsexperten, normalerweise von anderen Hochschulen und Universitäten, die während der Selbstevaluation erstellten Materialien überprüfen und ihre eigenen Kommentare und Vorschläge hinzufügen.
Der nächste Schritt im Akkreditierungsverfahren für Hochschulen ist eine Ortsbesichtigung durch die akkreditierende Organisation. Das Besuchsteam besteht in der Regel aus Bildungsfachkräften und interessierten Laien, die Mitglieder der akkreditierenden Organisation sind, in der Regel ehrenamtlich. Das Urteil der akkreditierenden Organisation folgt der Ortsbesichtigung – dies ist die eigentliche Vergabe bzw. Akkreditierung. Schließlich müssen akkreditierte Einrichtungen ihre Akkreditierung durch regelmäßige Selbstbewertungen und Ortsbesichtigungen aufrechterhalten, verbunden mit einem bewussten Bemühen, die Qualität der von ihnen erbrachten Bildungsdienstleistungen zu verbessern.
Die Akkreditierung hat viele Vorteile, nicht zuletzt, dass ein Großteil der den Studierenden zur Verfügung stehenden finanziellen Mittel von der Akkreditierung der Institution und des Studiengangs abhängt. Startup-Schulen haben in der Regel die Akkreditierung als erstes großes institutionelles Ziel, und der Verlust der Akkreditierung ist ein katastrophales Ereignis im Leben eines Colleges, einer Universität oder einer anderen Schule, das oft nicht überwunden werden kann.