Sebbene molti paesi consentano agli immigrati di ottenere la cittadinanza attraverso il matrimonio, in realtà non è legale sposarsi solo per ottenere la cittadinanza. Il processo per ottenere la cittadinanza e la residenza legale è molto ampio e ogni situazione è diversa. Negli Stati Uniti, ci sono conseguenze molto gravi se un matrimonio fittizio viene scoperto dai Servizi di immigrazione e naturalizzazione (INS). Sebbene alcuni paesi, come il Canada, siano noti per essere più indulgenti, nel 2011 stanno reagendo. Inoltre, in molti paesi, esistono requisiti aggiuntivi e periodi di attesa se un immigrato o potenziale immigrato cerca di sposarsi per ottenere la cittadinanza.
Gli emendamenti sulla frode matrimoniale sull’immigrazione del 1986 affermano che gli stranieri negli Stati Uniti che si sposano per la cittadinanza riceveranno solo lo status di immigrato condizionato, non la residenza permanente. Nei 90 giorni che precedono il biennio di matrimonio, ciascun coniuge deve presentare istanza per rimuovere lo status condizionale e rendere lo straniero legalmente residente. Una volta fatto questo, l’INS condurrà un’indagine molto ampia per determinare se il matrimonio è, di fatto, legittimo. Se il matrimonio è approvato, l’individuo può ottenere la residenza legale permanente. Se si scopre che lo straniero si è sposato solo per motivi di cittadinanza, lo status di residente condizionale sarà terminato e inizierà il procedimento di espulsione.
Il processo è simile nel Regno Unito (UK). Uno straniero nel Regno Unito può richiedere un visto coniugale se sposato al di fuori del Regno Unito con un cittadino o se desidera sposarsi. Questo visto è inizialmente concesso per un periodo di due anni, dopodiché lo straniero residente può richiedere un permesso di soggiorno a tempo indeterminato (ILR) o una residenza permanente. Viene quindi condotto un colloquio di cittadinanza e il matrimonio deve essere provato affinché l’individuo possa ottenere l’ILR.
Indipendentemente dal paese, il matrimonio con un cittadino non conferisce automaticamente la cittadinanza. Un matrimonio non garantisce nemmeno lo status condizionale. Le pratiche burocratiche devono essere completate per tutti i livelli di ingresso e residenza. Le leggi specifiche variano in base al paese, ma ci sono alcune somiglianze in quello che è considerato un motivo valido per essere escluso dall’ingresso.
La maggior parte dei paesi non concederà nemmeno lo status condizionale per un matrimonio se si verifica una delle seguenti condizioni. Se lo straniero ha una malattia trasmissibile o un deficit mentale, l’ingresso sarà vietato. Se il cittadino nato all’estero non ha l’età legale dell’età adulta, gli sarà impedito di ottenere qualsiasi residenza per sposarsi per la cittadinanza. Inoltre, determinate condotte criminali o affiliazioni con determinati gruppi renderanno i cittadini nati all’estero non ammissibili.