Un campo di lavoro è un tipo di prigione o centro di detenzione in cui i detenuti sono costretti a svolgere lavori forzati. Storicamente, un campo di lavoro è stato un luogo con condizioni brutalmente povere e i lavoratori sono stati spesso costretti a lavorare fino alla morte, sebbene le condizioni in altri campi di lavoro siano molto migliori e meno oppressive. Forse le strutture dei campi di lavoro più famigerate erano quelle gestite dalla Germania nazista durante la seconda guerra mondiale, in cui migliaia di ebrei venivano essenzialmente lavorati fino alla morte. Alcuni campi erano campi di lavoro e di sterminio, in cui alcuni ebrei erano costretti a lavorare mentre altri venivano semplicemente giustiziati.
Il lavoro svolto in un campo di lavoro varierà in modo significativo a seconda del settore per il quale il campo è progettato. Le strutture del campo di lavoro nazista, ad esempio, furono allestite per vari tipi di lavoro che spinsero in avanti gli sforzi bellici della Germania. Gli operai potevano lavorare alla riparazione dei binari ferroviari che erano stati bombardati, potevano lavorare in fabbriche che producevano bossoli o altra artiglieria, o potevano fabbricare parti per veicoli dell’esercito. Gli operai erano essenzialmente schiavi che avrebbero svolto qualsiasi lavoro fosse loro assegnato, e quando non erano più idonei al lavoro, sarebbero stati uccisi nelle camere a gas, davanti ai plotoni di esecuzione o con altri mezzi.
Molte strutture dei campi di lavoro esistono ancora in tutto il mondo e alcuni paesi le usano come strutture di detenzione per vari tipi di criminali. I termini del campo di lavoro varieranno a seconda dei crimini del criminale e saranno costretti a sottomettersi ai lavori forzati per la durata delle loro condanne. Il travaglio non è solo duro, ma anche piuttosto prolungato. I detenuti possono lavorare 12 ore al giorno o più, oltre il punto di esaurimento. Le condizioni di vita al di fuori del lavoro sono generalmente estremamente difficili. Alcuni lavoratori muoiono di fame nei campi, contraggono malattie che non vengono curate, vengono umiliati e talvolta persino giustiziati.
Nel corso della storia, molti campi di lavoro hanno ospitato prigionieri politici considerati nemici di un determinato paese. Questi prigionieri politici erano spesso costretti a lavorare insieme a criminali pericolosi come assassini, stupratori e ladri. Per molti paesi, mettere al lavoro i prigionieri politici è una punizione per il prigioniero nonché uno strumento politico per affrontare gli avversari. Durante i periodi di guerra, non è raro che un paese metta i combattenti nemici al lavoro su progetti che aiutino quel paese nello sforzo bellico.