L’alcol, in particolare l’alcol etilico o l’etanolo, è la sostanza tipicamente assorbita per il relax e durante specifiche tradizioni sociali, come feste o veglie. Tra i suoi numerosi effetti su più sistemi corporei, l’impatto più immediato dell’alcol è sul cervello e sul sistema dei recettori dell’acido gamma aminobutirrico (GABA) e sui vari neurotrasmettitori situati all’interno di questo organo. A piccoli dosaggi, l’alcol etilico favorisce il rilassamento e rimuove le inibizioni sociali. Le benzodiazepine sono una classe di farmaci con effetti primari di riduzione dell’ansia e lieve sedazione che utilizzano gli stessi recettori GABA utilizzati dall’alcol. L’alcol e le benzodiazepine consumate insieme hanno un effetto concomitante e sinergico decisamente pericoloso che può provocare eccessiva sedazione, perdita di coscienza, depressione respiratoria e morte.
Esistono molti tipi diversi di farmaci all’interno della famiglia delle benzodiazepine e uno dei principali modi in cui sono caratterizzati è la loro durata d’azione. Le benzodiazepine sono spesso classificate come ad azione breve o ad azione prolungata in natura. Uno dei mezzi più comuni per misurare la durata d’azione del farmaco è misurare la sua emivita, o il numero di ore necessarie al corpo per metabolizzare il 50 percento del farmaco attivo nel corpo. La maggior parte delle benzodiazepine ha un’emivita di circa 10-15 ore; tuttavia, i composti ad azione più lunga possono avere emivite fino a 100 ore. Pertanto, l’alcol e le benzodiazepine non devono nemmeno essere assunte nello stesso periodo di due o anche tre giorni per avere potenziali interazioni.
Utilizzando lo stesso sistema di neurotrasmettitori nel cervello, l’alcol e le benzodiazepine causano entrambi rilassamento, una diminuzione dell’ansia e sedazione a dosi più elevate di entrambe le sostanze. Dosi ancora più elevate di entrambi i farmaci possono provocare vertigini e difficoltà a mantenere l’equilibrio. Anche la perdita di memoria a breve termine è un effetto collaterale comune di entrambi i farmaci singolarmente e in particolare se combinati. Oltre a questi effetti, l’alcol e le benzodiazepine possono anche deprimere il centro respiratorio del cervello. Un’ulteriore depressione respiratoria può portare ad apnea – cessazione della respirazione – soffocamento e morte, una causa significativa di morte quando queste due sostanze sono combinate in eccesso.
L’alcol e le benzodiazepine, tuttavia, hanno anche un uso terapeutico in medicina, in particolare durante la disintossicazione dall’alcol dopo lunghi periodi di consumo significativo di alcol. Durante questa procedura gestita dal punto di vista medico, le benzodiazepine vengono somministrate per prevenire convulsioni secondarie all’interruzione improvvisa dell’alcol e per appianare l’eccitabilità di rimbalzo del corpo in assenza della sua assunzione di alcol solitamente tranquillante. Le benzodiazepine vengono somministrate per un breve periodo e poi il dosaggio viene gradualmente ridotto fino all’interruzione. La disintossicazione dei pazienti che dipendono sia dall’alcol che dalle benzodiazepine complica notevolmente il processo e aumenta sia i rischi di effetti collaterali che i tempi necessari.