Il download di foto da Internet probabilmente non danneggerà un computer perché i file di immagine non contengono codice eseguibile, rendendo così praticamente impossibile che un virus si nasconda all’interno di un’immagine. A volte i virus possono sembrare file di immagine utilizzando estensioni di file doppie come “file.jpg.exe” e alcuni siti Web di hosting di immagini possono anche contenere malware. Gli utenti dovrebbero anche essere a conoscenza della legge sul copyright quando scaricano foto per uso personale o commerciale.
I file del computer possono contenere codice eseguibile che viene eseguito come programma o informazioni statiche destinate a essere lette da altri software. I file di immagine rientrano in quest’ultima categoria e non sono stati progettati per contenere codice eseguibile. Poiché virus, worm e altre forme di malware vengono eseguiti come programmi eseguibili, è improbabile che qualcuno che cerca di scaricare foto metta a rischio il proprio computer. È almeno teoricamente possibile per un utente malintenzionato creare un file di immagine deliberatamente danneggiato che andrebbe in crash o manipolerebbe il programma aprendo il file, ma questo tipo di attacco è molto raro.
Una minaccia più significativa proviene da programmi eseguibili mascherati da file immagine, una tattica utilizzata da alcuni autori di virus e malware per mascherare le loro creazioni dannose. Un virus particolarmente efficace in questo tipo di inganno si è diffuso tramite messaggi di posta elettronica con un allegato denominato “AnnaKournikova.jpg.vbs”. Sebbene il nome del file contenesse “.jpg”, ovvero un’estensione valida per un’immagine, l’estensione effettiva del file era “.vbs”, un formato eseguibile. Di conseguenza, chiunque avesse provato a scaricare le foto della star del tennis russa stava in realtà aprendo un virus che inviava copie di se stesso a ciascuna voce nella rubrica dell’utente. I veri file di immagine finiranno solo con “.jpg”, “.gif” o “.png”. Tutte le altre estensioni dovrebbero essere evitate.
Alcuni siti Web che offrono la possibilità di scaricare foto potrebbero tentare di nascosto di installare malware o spyware sul sistema di un utente. Questi siti potrebbero essere impostati con l’intenzione di indirizzare i visitatori o potrebbero essere siti legittimi che sono stati violati. Le precauzioni di sicurezza di buon senso come mantenere aggiornato il software possono aiutare ad alleviare il rischio di infezione da malware.
Anche se vengono trovati tramite un motore di ricerca o visualizzati su un sito Web pubblico, è anche importante rendersi conto che le immagini su Internet possono essere protette dalla legge sul diritto d’autore. Scaricare queste foto per una presentazione scolastica, condividerle con gli amici o utilizzarle sul proprio sito Web potrebbe essere una forma di violazione del copyright. È particolarmente importante determinare lo stato del copyright di un’immagine se verrà utilizzata per scopi commerciali. Alcuni siti Web pubblicano contenuti con una licenza meno restrittiva che consente agli utenti di scaricare foto per determinati usi. Una ricerca di “Creative Commons” o “immagini di pubblico dominio” può aiutare a tenere gli utenti fuori dai guai.