Gran altitud (o elevación) se refiere a la distancia sobre el nivel del mar. Las personas siempre se han sentido atraídas por las hermosas vistas disponibles desde una gran altura, sentimientos de soledad, amplitud, cercanía a la naturaleza y una sensación de logro al escalar montañas o incluso volar en un avión.
Vivir a gran altura conlleva algunas condiciones, ya que el aire más delgado da como resultado que se ingieran menos moléculas de oxígeno con cada respiración. Es por eso que los aviones están presurizados para ayudar a compensar las variaciones.
En tierra, el cuerpo lo compensará aumentando la frecuencia respiratoria, la frecuencia cardíaca y la producción de glóbulos rojos, lo que permitirá un aumento del flujo de oxígeno al cerebro y los músculos. Quienes viven en estas altitudes se adaptan completamente en unas pocas semanas, se sienten cómodos en su entorno y aprenden rápidamente las ligeras variaciones en la cocina y otras funciones necesarias.
Si el cuerpo responde correctamente a la elevación, se producirán síntomas normales como disminución del apetito, aumento de la actividad de la vejiga, insomnio, leve hinchazón de manos, pies o rodillas, falta de aire temporal después del ejercicio. Sin embargo, los efectos en el cuerpo humano a grandes altitudes que no han tenido tiempo de aclimatarse pueden variar desde incómodos hasta potencialmente mortales.
La condición más común es el mal de altura o «mal de montaña agudo» (AMS), que afecta al 40-50% de las personas que ascienden a más de 14,000 pies (4,267.20 metros). Los síntomas típicos son similares a los de una fuerte resaca: mareos, dolor de cabeza, náuseas, falta de aire prolongada, fatiga prolongada, vómitos y agotamiento. En casos extremos, el sujeto puede experimentar agitación, ansiedad o confusión mental, falta de coordinación o desequilibrio.
Esta es una indicación para no continuar el ascenso sino descender hasta llegar a un punto cómodo. Los síntomas leves se resolverán por sí mismos en 2-3 días y la caminata puede reanudarse a un ritmo más lento y cauteloso. La genética parece jugar un papel más dominante en AMS que las condiciones médicas preexistentes.
Las migrañas y la deshidratación suelen acompañar al AMS, pero pueden ser síntomas independientes. Debido a la eliminación hiperactiva de líquidos en altitudes elevadas, es imperativo beber más líquidos. Es importante tener en cuenta que la mayoría de los medicamentos disponibles para aliviar los síntomas aumentarán la deshidratación.
Las condiciones que amenazan la vida provocadas por las grandes altitudes son:
HACE – Edema cerebral de gran altitud (acumulación de líquido en el cerebro)
HAPE – Edema pulmonar de altitud (presión arterial alta en los pulmones)
HARH: hemorragia retiniana de gran altitud (pequeñas áreas de sangrado en la parte posterior del ojo)
Problemas de respiración y sueño a gran altitud (apnea central del sueño combinada con períodos de hiperventilación)
Hipoxemia (bajo nivel de oxígeno en sangre)
Hipotermia (frío extremo en el que no se puede mantener la temperatura central del cuerpo)
Alto recuento de hemoglobina (que causa embolias, ataques cardíacos y embolias pulmonares)
Para el individuo promedio, la conciencia de los síntomas y la aclimatación a grandes altitudes deben considerarse por encima de 6,500 pies (1,981.20 metros). Por encima de este nivel, la presión barométrica provoca una disminución del oxígeno y un aumento del dióxido de carbono.
Para el montañismo se deben seguir las siguientes reglas en todo momento:
Las altitudes para dormir no deben aumentarse en más de 1,000 pies (304.80 metros) cada día.
Se debe tomar un día libre para descansar por cada 3,000 pies (914.40 metros).
Si se presenta algún síntoma de altitud elevada, descienda hasta debajo de donde comenzó a sentirse enfermo. Luego, vuelva a aclimatarse a esa elevación antes de reanudar una caminata de ritmo más lento.
Una vez que esté a 10,000 pies (3,048 metros) tome al menos una noche de descanso antes de ascender más alto.
Cada individuo debe confiar en el sentido común y la conciencia de las tolerancias de su cuerpo. Hay un mínimo de diez personas que se sabe que han sobrevivido escondiéndose en los compartimentos de las ruedas de los aviones que vuelan a altitudes superiores a los 30,000 pies (9,144 metros). Otras personas han experimentado molestias a niveles tan bajos como 2,500 pies (762 metros). El remedio para cualquier condición que resulte de una altitud elevada es descender constantemente lo más rápido posible.