Lo que distingue a una prueba de depresión maníaca de muchas otras evaluaciones de detección de salud mental son preguntas diseñadas para detectar la presencia de manía o hipomanía. La depresión maníaca, que ahora se denomina comúnmente trastorno bipolar, se caracteriza por ciclos de felicidad u optimismo anormales. La hipomanía es un tipo de manía menos intenso en el que los sentimientos de «arriba» no son tan fuertes. Una prueba de depresión maníaca está disponible en diferentes versiones en línea como una autoevaluación; si este tipo indica un trastorno bipolar positivo, un psiquiatra o psicólogo puede hacer una evaluación más detallada.
Además de responder una cierta cantidad de preguntas en la prueba de depresión maníaca que sugieren la presencia de síntomas de manía, la mayoría de las pruebas afirman que el examinado debe haber sufrido depresión durante al menos dos semanas. Preferiblemente, hubo un diagnóstico clínico previo de depresión. Curiosamente, los estudios muestran que las mujeres que son bipolares a menudo comienzan con un episodio depresivo, mientras que más hombres experimentan por primera vez un ciclo maníaco.
La depresión en una prueba de detección bipolar significa el tipo clínico y no un sentimiento normal de tristeza. Las preguntas de la prueba diseñadas para detectar la depresión clínica suelen preguntar a los pacientes si están menos motivados por las cosas que alguna vez les encantaron hacer y si ha habido cambios en los patrones de alimentación y sueño. Las personas que obtienen una puntuación positiva en las preguntas sobre depresión, pero no en las de manía, pueden ser unipolares en lugar de bipolares.
La depresión unipolar carece de la fase maníaca asociada con el trastorno bipolar. Si una prueba de depresión maníaca indica que no hay manía, es poco probable que haya trastorno bipolar. Aún así, puede haber resultados falsos, por lo que realizar varias pruebas de autoevaluación bipolar puede ser una buena idea.
Además de las preguntas desarrolladas para detectar períodos o ciclos depresivos y maníacos, una prueba de depresión maníaca también suele implicar a la persona que evalúa la magnitud del problema que tales episodios han causado en su vida. Este aspecto de las pruebas de depresión maníaca puede ayudar a detectar la gravedad de la afección de salud mental. Si bien todas las pruebas de autoevaluación de la depresión maníaca se realizan para ayudar a las personas que las toman a saber si tienen algún síntoma de la afección, solo un profesional de salud mental calificado, como un psiquiatra o un psicólogo, puede hacer un diagnóstico real y preciso.
Lo que difiere entre las pruebas de detección bipolar realizadas por profesionales de la salud mental y las autoevaluaciones disponibles en línea y en libros es un enfoque más completo. Por ejemplo, un psicólogo o psiquiatra puede hacer que la persona que piensa que podría ser maníaco depresiva complete un salvavidas. El ejercicio de la línea de vida consiste en trazar una línea horizontal en un papel y luego agregar eventos importantes de la vida cronológicamente desde el recuerdo más antiguo hasta el presente. Luego, el médico de salud mental discutirá los eventos con el paciente con más detalle para ver si nota un patrón que sugiere ciclos de depresión maníaca.