Llega un momento en la vida de la mayoría de las computadoras en el que el usuario se enfrenta a la necesidad de borrar un disco duro y, en algunos casos, es necesario asegurarse de que el disco se borre por completo. Esto puede ocurrir al regalar una computadora, cuando desea asegurarse de que el nuevo usuario no tenga acceso a sus archivos. También puede ocurrir al reciclar una computadora vieja o un disco duro, para garantizar que nadie pueda acceder a documentos confidenciales. O puede ocurrir en un entorno empresarial, cuando un empleado se va y un nuevo empleado ocupa su lugar, para proteger la privacidad tanto del empleado como de la empresa.
Cualquiera sea la razón, es relativamente fácil borrar un disco duro por completo, pero se necesitan algunas herramientas especiales para asegurarse de que los datos de los que se ha deshecho no se puedan recuperar. Para comprender por qué, primero es importante comprender cómo funcionan los discos duros y, lo más importante, cómo funciona la clave de eliminación o la papelera de reciclaje en su computadora. Mucha gente piensa que al mover un archivo a la papelera y borrarlo, lo han borrado por completo, pero de hecho se necesita bastante más que eso para borrar un disco duro o cualquier cosa de él.
Los discos duros constan de una gran cantidad de datos, que se marcan de diferentes formas. Los archivos a los que se puede acceder se marcan en el disco duro como espacio que se está utilizando, y esto significa que cuando se crean nuevos archivos o se modifican archivos existentes, ninguno de estos archivos se sobrescribirá accidentalmente. Cuando mueves un archivo a la papelera o papelera de reciclaje y lo vacías, le dices a la computadora que cambie la forma en que se marca ese espacio en el disco duro. Los datos no se eliminan realmente, pero en el futuro los datos nuevos pueden sobrescribirlos. Sin embargo, si ningún dato lo sobrescribe, se puede recuperar con bastante facilidad utilizando un software especial. Incluso si se sobrescriben partes de los archivos, a menudo se pueden recuperar datos suficientes para volver a ensamblar grandes partes de los documentos.
Por lo tanto, para borrar por completo un disco duro, no solo debe marcar las secciones del disco duro como aquellas que se pueden sobrescribir, sino que también debe sobrescribirlas por completo. Una forma de hacer esto, sin herramientas especiales, es usar las utilidades de disco integradas en Windows, Mac OSX o Linux, para formatear el disco duro. Aunque no esté completo, un formato completo sobrescribirá en gran medida todo, lo que garantiza un nivel justo de borrado. A menudo, esto es suficiente para las personas que solo quieren entregar sus computadoras a una organización benéfica, un amigo o reciclarlas, y no tienen documentos verdaderamente confidenciales.
Sin embargo, para las empresas o los empleados del gobierno, puede ser importante asegurarse de que cuando borre un disco duro, permanezca borrado incluso ante los intentos dedicados de recuperar los datos. Para hacer esto, necesitará un software especial, conocido como programa de volcado de datos o programa de limpieza de disco. Este programa sobrescribirá todo el disco duro una y otra vez con datos completamente aleatorios, asegurando que no quede casi nada del original. Los diferentes programas y estándares difieren en sus grados de integridad, que van desde formularios de seguridad media a alta. El estándar más común, utilizado por el gobierno de EE. UU., Es el estándar DoD 5220.22-M, que sobrescribe tres veces, primero inscribiendo 1 en cada bit de la unidad, luego 0 en cada bit y finalmente un código de gobierno de 246.