Un disco duro es una placa de metal con superficies magnéticas y es un componente de una unidad de disco duro. El equipo de disco duro lee y escribe en la superficie del disco. Este tipo de unidad es común en la mayoría de las computadoras personales, así como en otros dispositivos grandes que incluyen almacenamiento de datos.
En un disco duro, un conjunto de brazo actuador ubica los cilindros del plato para que pueda leer y escribir en el disco. Los cabezales de lectura y escritura actúan como agentes para estas funciones. El conjunto total cabe en un recipiente metálico rectangular. En la informática tradicional, el disco duro era la estructura interna para almacenar datos en una estación de trabajo o computadora personal. Los discos externos se denominaron «disquetes» porque tenían medios internos blandos. La aparición de nuevos tipos de unidades ha hecho que la tecnología de los disquetes se vuelva obsoleta en gran medida.
Hoy en día, un disco duro puede ser parte de una unidad de disco interna o una unidad externa que se conecta a una computadora. Las unidades internas y externas proporcionan un método común para almacenar una gran cantidad de programas ejecutables. También proporcionan una forma estable de almacenar muchos gigabytes de datos en una unidad separada que se puede desconectar de una computadora portátil o de escritorio. Una innovación llamada Grabación magnética perpendicular (PMR) está aumentando la cantidad de datos que puede contener un disco duro.
Los discos duros están compitiendo con otras nuevas tecnologías, incluida la unidad flash. Una unidad flash es una unidad de estado sólido, donde una nueva forma de almacenamiento de datos reemplaza la tecnología de disco duro circular. El disco duro y el disco de estado sólido a menudo comparten las mismas conexiones USB a la computadora, pero la forma en que se registran y almacenan los datos es diferente.
Periódicamente, es necesario desfragmentar un disco duro, donde la computadora reorganiza todo lo que está escrito en la superficie del disco para optimizar el rendimiento. Debido a que una unidad de estado sólido no escribe en un disco, no es necesario desfragmentarla. Las unidades de estado sólido pueden ser más caras que las unidades de disco duro, pero se están convirtiendo en una forma más común de almacenar y entregar datos. Muchos fabricantes utilizan la tecnología de unidades de estado sólido para dispositivos electrónicos más pequeños, así como para computadoras resistentes y algunas netbooks.