El proceso involucrado en la donación de un cuerpo a la ciencia es relativamente simple. Las instituciones científicas tienen una necesidad imperiosa de donaciones anatómicas para realizar investigaciones, capacitar a la próxima generación de científicos y hacer cosas como realizar pruebas de seguridad. Donar un cuerpo a la ciencia permite que alguien contribuya a la sociedad después de la muerte.
Muchas naciones tienen leyes que prevén la donación de cuerpos, como la Ley Uniforme de Obsequios Anatómicos en los Estados Unidos. Por lo general, no es legal vender cuerpos o partes del cuerpo, aunque el destinatario del cuerpo se hará cargo de los gastos asociados con el almacenamiento y la disposición del cuerpo. A los miembros de la familia o al patrimonio se les seguirá cobrando por cosas como la atención médica antes de la muerte y, a veces, también por el transporte del cuerpo.
Una opción es optar por donar un cuerpo a una institución específica. Las personas pueden llamar o escribir a instituciones de investigación o universidades para preguntar sobre su programa de cuerpo voluntario, o pueden hacer una búsqueda de una región y un “programa de cuerpo voluntario” para ver qué programas están disponibles en su área. Como regla general, estos programas prefieren los dones anatómicos que están cerca, para que puedan transportar el cuerpo rápidamente. Por ejemplo, alguien que viva en Illinois debería donar a instituciones de Illinois, no a una institución de California. Otra opción es registrarse en un registro de obsequios anatómicos, en lugar de en una institución específica, y el registro dirigirá el organismo a una institución que pueda usarlo después de la muerte.
Para inscribirse en un programa de cuerpo voluntario para donar un cuerpo a la ciencia, alguien debe completar la documentación de registro indicando que desea hacer un regalo anatómico y dando su consentimiento. La institución proporcionará ejemplos del tipo de investigación que realiza para dar a los donantes una idea de cómo se pueden usar sus cuerpos, pero como regla general, las personas no pueden especificar cómo se pueden usar sus cuerpos. También es aconsejable informar a los miembros de la familia y al médico para que estas personas conozcan la intención de donar. La documentación firmada debe guardarse con el testamento del donante y otros documentos importantes para que sea inmediatamente accesible después de la muerte.
Cuando uno dona un cuerpo a la ciencia, la institución generalmente quiere manejar el embalsamamiento y otros tratamientos. La organización debe ser notificada lo antes posible después de la muerte para que se puedan hacer los arreglos para el transporte. Una vez finalizada la investigación, se incinera el cuerpo y las cenizas pueden desecharse respetuosamente en la institución o devolverse a la familia si así lo solicita.
Las personas interesadas en hacer un regalo anatómico deben ser conscientes de que a veces se rechazan los cuerpos deseados. Si los cadáveres han sufrido daños sustanciales o la persona ha muerto de una enfermedad contagiosa, el cuerpo puede ser rechazado. Asimismo, los cadáveres sometidos a autopsia suelen ser rechazados. Por lo tanto, es una buena idea hacer arreglos alternativos antes de la muerte en caso de que no sea posible donar un cuerpo a la ciencia.
Por último, normalmente no es posible participar en un programa de donación de órganos y hacer un regalo anatómico, porque las instituciones científicas y las facultades de medicina suelen querer cuerpos completos. Algunos pueden aceptar un cuerpo si se ha utilizado para la donación de córnea, pero otros tipos de donación de órganos no son una opción. Para las personas que desean salvar vidas con la donación de órganos y promover causas científicas, una opción es donar órganos a través de un programa de donantes de órganos y donar el cerebro a un banco de cerebros para su estudio científico.