Mucha gente usa compresas calientes instantáneas para una variedad de propósitos. Los usos pueden ser tan variados como la termoterapia para los músculos, tendones y ligamentos adoloridos, o como una forma portátil de mantenerse caliente en circunstancias de emergencia y durante las actividades invernales al aire libre. Para elegir el mejor paquete caliente instantáneo, es importante considerar el uso previsto del paquete caliente, si requiere una envoltura protectora o si proporciona una, y qué características proporciona un paquete caliente instantáneo en particular. Algunos paquetes calientes instantáneos se usan solo una vez, mientras que otros tipos de paquetes calientes son reutilizables. En cualquier caso, también es útil comprender la ciencia detrás de la función de los paquetes calientes.
Es común que las compresas calientes instantáneas se utilicen para una amplia variedad de propósitos. Algunos de los más populares están relacionados con los deportes. Los atletas, ya sean profesionales o de la variedad de fin de semana, a menudo usan compresas calientes para ayudar a aliviar los síntomas de los músculos tirados o tensos y para ayudar a aliviar el dolor sin el uso de analgésicos de venta libre. Para este propósito previsto, los paquetes calientes instantáneos reutilizables se consideran útiles, ya que se pueden restablecer fácilmente para proporcionar alivio del calor casi indefinidamente. Muchas personas que eligen la opción reutilizable lo hacen porque suele ser la opción más económica.
También es común tener una compresa caliente instantánea a mano en el automóvil o caravana, especialmente en regiones que experimentan inviernos muy fríos y otras condiciones climáticas graves. Las compresas calientes se utilizan para proporcionar el calor que tanto se necesita en caso de que una persona quede atrapada en el frío debido a problemas con el vehículo o se quede atrapada en la nieve y el hielo. La mayoría de los expertos en clima y automóviles recomiendan mantener elementos como mantas y bolsas calientes instantáneas en el maletero del vehículo para situaciones como estas. Muchos conductores y campistas consideran que una compresa caliente instantánea de un solo uso es la mejor opción en tales circunstancias, porque es posible que no haya una forma disponible de recalentar una compresa caliente reutilizable y no se espera que se necesiten por mucho tiempo.
Un paquete caliente instantáneo está diseñado para poder calentar y recalentar dentro de su propio entorno, conocido como sistema cerrado o reacción. La mayoría de los paquetes calientes contienen un disco de metal que, cuando se manipula, inicia la reacción química del gel de acetato de sodio dentro del paquete. A temperatura ambiente, el acetato de sodio se encuentra en un estado de gel transparente. Al aplicar presión al disco de metal, el movimiento es suficiente para provocar la cristalización de la sal en el compuesto, lo que resulta en la producción de calor. Este calor se usa luego para calentar, aliviar el dolor, relajar los músculos o para cualquier propósito que se necesite.