La elección de las mejores luces de cultivo de plantas depende de los tipos de plantas que se cultivan y del propósito para el que se cultivan. Las plantas varían en los colores de luz que prefieren, pero por lo general está en el rango de luz natural de 5,600 Kelvin (K), y las calificaciones de Kelvin a veces están impresas en empaques livianos. El nivel de intensidad de la luz y la cantidad ideal de horas de luz y oscuridad en un día también varían según la especie de planta. Las plantas ornamentales requieren luz menos intensa en el rango azul del espectro, en comparación con las plantas con flores y frutales que maduran mejor bajo una luz teñida de rojo y amarillo que simula el final de la temporada de crecimiento.
Para elegir las luces adecuadas para el cultivo de plantas, primero observe el entorno al que las plantas son nativas. Las plantas del desierto requieren la luz azul-blanca más intensa durante hasta 14 horas al día, mientras que las plantas tropicales y con flores que a menudo están a la sombra pueden prosperar con niveles medios de luz intermitente. Las hortalizas y las plantas frutales necesitan una mezcla brillante de luz azul y amarilla para un crecimiento saludable de la vegetación y para fomentar la reproducción. La edad de la planta también marca la diferencia, ya que las plántulas requieren principalmente luz azul-blanca que estimula el amplio crecimiento de la vegetación.
Los invernaderos domésticos utilizan luces de tubo fluorescente que vienen en un color estándar blanco frío, estilo oficina; pero una mejor opción son las bombillas de color blanco cálido, ya que el espectro de luz que emiten simula más de cerca la naturaleza. Las plantas que requieren ambientes soleados o semi-soleados requieren entre 500-1,000 pies-candela (ft-c) de luz durante al menos 2-5 horas por día como mínimo para prosperar. Un tubo de 40 vatios mantenido dentro de las ocho pulgadas (20.32 cm) de la superficie del suelo proporcionará 700-1000 pies cúbicos de luz a la planta. Los fluorescentes duran hasta 20,000 horas y son económicos. También emiten poco calor, a diferencia de las bombillas incandescentes, por lo que pueden mantenerse cerca de las superficies de las plantas sin quemar el follaje.
Las bombillas y tubos fluorescentes de espectro completo y alto rendimiento también son una buena opción para las luces de cultivo de plantas. Estas luces reproducen el 98% de la luz solar natural y emiten el doble de luz que los fluorescentes estándar, mientras que su vida útil promedio se reduce a la mitad a 10,000 horas. Los fluorescentes compactos también se pueden utilizar eficazmente para áreas de cultivo más pequeñas o plantas iluminadas individualmente.
Las bombillas de haluro metálico o de descarga de alta intensidad (HID) también son buenas luces para el cultivo de plantas. Debido a su intensidad, que van hasta 400 vatios por bombilla, se parecen mucho a la luz natural de las plantas, y las plantas crecen para verse idénticas a sus contrapartes exteriores bajo lámparas HID. El diseño HID emite el doble de luz que una bombilla fluorescente por la misma cantidad de energía utilizada, pero son mucho más caras, requieren accesorios de iluminación especiales y pueden ser un drenaje significativo para los sistemas de energía. El crecimiento de plantas hidropónicas y los viveros comerciales son el mercado principal de las lámparas HID.
Otra forma comúnmente utilizada de luces de cultivo de plantas son las luces de vapor de sodio o de sodio de alta presión (HPS). Estas lámparas emiten luz de espectro rojo que es más necesaria para las plantas con flores y frutos. Para fomentar un crecimiento uniforme de las plantas, los sistemas de iluminación HPS a menudo se mezclan con HID o iluminación fluorescente, ya que el HPS por sí solo hará que las plantas crezcan altas, delgadas y poco saludables. Sin embargo, una de las mayores ventajas de HPS es que pueden durar hasta dos años y tienen la mayor salida de luz por la energía que consumen de cualquier sistema de iluminación. Solo las luces LED superan el brillo y la eficiencia energética de HPS, pero las pruebas con LED para el crecimiento de las plantas han demostrado ser decepcionantes.