Andrew Carnegie (1835-1919) fue uno de los empresarios más exitosos de Estados Unidos. Llamado alternativamente un capitán de la industria o un barón ladrón, tenía poca formación, pero con su enfoque de la vida «bootstraps», ganó millones de dólares, antes de retirarse finalmente a principios del siglo XX y concentrarse por completo en la filantropía. Al igual que con su enfoque de los negocios, su enfoque filantrópico no fue restringido y fue extraordinariamente extenso, y una de sus empresas, la invención de la Biblioteca Carnegie, todavía se mantiene en muchos lugares hoy como un ejemplo de su generosidad en la vida posterior.
Carnegie siempre había sentido que la importancia de la lectura no podía subestimarse y había utilizado todos los recursos que pudo para adquirir más información y educación a medida que avanzaba en los negocios. Sintió que la mayoría de la gente debería tener acceso a libros a gran escala y comenzó a construir bibliotecas públicas en 1883, la primera en su ciudad natal en Escocia.
Aunque habría muchas bibliotecas financiadas y construidas por Carnegie en el Reino Unido, la mayoría, más de 1600, se construyeron en los EE. UU., A menudo en ciudades pequeñas. Estos edificios tenían una arquitectura impresionante y estaban diseñados en muchos estilos diferentes. La mayoría estaban simplemente abiertas al público, pero algunas también formaban parte de universidades. Prácticamente todos los estados de EE. UU. Terminaron con al menos una biblioteca Carnegie, excepto Alaska, Delaware y Rhode Island, y algunos estados tenían un gran número de ellas. Indiana tuvo la mayor cantidad y California se ubicó en un cercano segundo lugar.
Una de las características clave de una biblioteca Carnegie fue el estilo de pila abierta. Esto significaba que la gente podía seleccionar sus propios libros navegando, en lugar de pedirle a un bibliotecario que los recomendara o los proporcionara. Las variadas estructuras arquitectónicas de estas bibliotecas eran impresionantes pero también atractivas. Una biblioteca pública en una ciudad podría ser un lugar que la gente quisiera ir y quisiera usar, y Carnegie puso a prueba la mayoría de las ciudades para determinar si él o sus organizaciones filantrópicas construirían una biblioteca allí. La prueba básica fue la demostración de la necesidad, el compromiso de gastar ciertos fondos para mantener la biblioteca y la donación de la propiedad sobre la cual se podría construir la biblioteca Carnegie.
Es posible que la gente todavía esté familiarizada con estas bibliotecas en la actualidad porque aproximadamente la mitad de ellas siguen siendo edificios de bibliotecas. Algunos no han sobrevivido a cosas como la modernización, y otros se convirtieron en museos o incluso en edificios privados. La última biblioteca construida bajo el programa de Carnegie se completó en 1930, varios años después de la muerte del filántropo.
El tiempo para la construcción de cada biblioteca Carnegie fue auspicioso. Muchas ciudades pequeñas y grandes estaban muy interesadas en la construcción de bibliotecas públicas a finales del siglo XIX. La generosidad de Carnegie fue igualada por el interés público en tener una biblioteca disponible. En total, el programa de este filántropo construyó más de 19 bibliotecas, un logro considerable. Aquellos en una ciudad que todavía tienen uno, ciertamente están invitados a visitarlos con frecuencia y maravillarse con la determinación que puede cambiar la filantropía tan fácilmente como puede contribuir al éxito en los negocios.