Las consideraciones más importantes al elegir los cursos de la Asociación Profesional de Instructores de Buceo (PADI) son objetivos personales o profesionales. Diferentes cursos PADI enseñarán a un principiante cómo bucear, ayudarán a un buzo intermedio a adquirir habilidades avanzadas o enseñarán a un buzo avanzado cómo enseñar a otros a bucear. Algunos cursos están orientados a la exploración, mientras que otros son para principiantes que ya saben que quieren una certificación. La siguiente consideración es el tiempo disponible. Algunos cursos PADI están disponibles en línea o en cursos abreviados que ofrecen habilidades limitadas. Después de completar los cursos básicos de certificación, hay una variedad de cursos basados en intereses que ofrecen habilidades y experiencia en una especialización particular.
Para principiantes, PADI ofrece un curso Discover Scuba Diving que está diseñado para darles a los buceadores inexpertos una idea de cómo se siente respirar bajo el agua. Si bien el curso Discover no es necesario, se puede utilizar para obtener créditos en los cursos de certificación PADI más básicos, como los cursos PADI Scuba Diver o PADI Open Water Certification. Los principiantes confiados pueden saltar directamente al curso de Certificación Open Water, que permite a los estudiantes convertirse en buzos certificados. Este curso PADI incluye al menos cinco inmersiones en piscinas y cuatro inmersiones en sitios de buceo. El curso PADI Scuba Diver es una versión corta del curso Open Water Certification y ofrece una certificación limitada que permite a los estudiantes realizar inmersiones bajo supervisión calificada.
El curso PADI Advanced Open Water Diver requiere la finalización del curso PADI Open Water y se basa en las habilidades actuales al tiempo que desarrolla nuevas habilidades y aumenta la confianza de los estudiantes en el agua. Los estudiantes también pueden obtener esta certificación al completar otro curso PADI, el curso Adventure Diver. Estos cursos PADI varían en materia, centrándose en diferentes especialidades de acuerdo con el interés del estudiante. La finalización de este curso PADI más cinco inmersiones de aventura que cumplan con ciertos requisitos calificarán al estudiante para la certificación PADI Advanced Open Water.
En el tercer nivel de capacitación de certificación PADI se encuentra el curso PADI Rescue Diver, que enseña a los estudiantes cómo evitar problemas de buceo y, si ocurren, cómo manejarlos. Este curso PADI constituye uno de los requisitos previos para la calificación PADI Master Scuba Diver, que es el nivel no profesional más alto disponible. Además de estos cursos de certificación PADI, hay una variedad de cursos relacionados con los intereses disponibles para estudiantes que desean expandir el conocimiento en ciertos tipos de buceo, como naufragio, fotografía o videografía.
Finalmente, hay cursos PADI que preparan a los buceadores para instruir a otros cómo bucear. Un curso PADI Divemaster es la puerta de entrada al buceo de nivel profesional. Los siguientes son los cursos de nivel de Instructor Asistente e Instructor PADI. Más allá de este nivel, hay una variedad de cursos de especialidad PADI Instructor para perfeccionar las habilidades de enseñanza en diversas áreas.