En términos generales, el campo de la ingeniería química implica la utilización de los principios de la química con el fin de convertir las materias primas en productos comercializables. Sin embargo, los ingenieros químicos también invierten sus conocimientos y habilidades en el desarrollo de nuevas tecnologías, así como en la búsqueda de soluciones prácticas para mejorarlas y mantenerlas. Estos factores son los que hacen que una carrera en ingeniería química sea muy diferente a la de un químico. De hecho, el objetivo principal del ingeniero químico va más allá de sintetizar productos a buscar formas de hacer que la producción de dichos productos sea práctica y económica en términos del proceso de fabricación. En resumen, el ingeniero químico vuelve a plantear la cuestión de “cómo hacerlo” a “cómo hacerlo a gran escala”.
Además de la química básica, la ingeniería química abarca varias otras disciplinas, incluidas las matemáticas, la física, la biología y la ingeniería mecánica. Como tal, hay una variedad de trabajos diferentes en ingeniería química representados por varias industrias. Algunos de los mejores trabajos en el campo se encuentran dentro de las industrias farmacéutica, agrícola, electrónica y textil. Sin embargo, se puede encontrar un número creciente de oportunidades en los campos de la biotecnología. De hecho, muchos ingenieros químicos ahora trabajan activamente en varias industrias “verdes” relacionadas con la preservación del medio ambiente, como soluciones de energía alternativa y renovable, remediación de riesgos biológicos, etc.
Con tantos tipos diferentes de trabajos en ingeniería química para elegir, sería prudente pensar detenidamente en ciertos factores que contribuyen a la forma y dirección de una carrera en este campo. Ciertamente, el candidato debe tomar nota de las áreas que tienen un atractivo particular en función de si existe el deseo de mejorar la vida de las personas, los animales o el medio ambiente que sustenta a todos los seres vivos. Por ejemplo, aquellos interesados en mejorar el bienestar de las personas pueden optar por trabajar en el campo biomédico para desarrollar productos farmacéuticos nuevos y más seguros, o ingresar a la industria agrícola para aumentar la producción de alimentos mediante el desarrollo de cultivos resistentes a enfermedades y plagas. Por otro lado, la ingeniería bioquímica brinda la oportunidad de proteger la vida silvestre y los recursos naturales mediante la implementación de estrategias para reducir y mejorar el manejo de los desechos ambientales.
Otro factor que influirá en la carrera profesional en ingeniería química es el nivel de educación alcanzado. Si bien es necesario un título de licenciatura para trabajar en la producción o el procesamiento de productos químicos básicos, los mejores trabajos en ingeniería química están disponibles para aquellos con títulos avanzados. Además, aquellos con capacitación y habilidad en comunicaciones y negocios a menudo pueden transferir estas cualidades a una posición docente o de alta gerencia. También vale la pena señalar que la ingeniería química a menudo implica trabajar con equipos globales, lo que hace que la fluidez en un segundo idioma sea altamente deseable.