Los mosquitos hembras necesitan chupar la sangre de los animales para sobrevivir. Como parte de los intentos de desarrollar repelentes de mosquitos, los científicos han estudiado en detalle los hábitos parasitarios de los mosquitos. El resultado son repelentes que funcionan bastante bien.
Si queda atrapado en una jaula vacía, un enjambre de mosquitos se asentará en las paredes de la jaula y no hará mucho. Sin embargo, aproximadamente cada hora, la mitad de los mosquitos se desprenderán de la pared y volarán a otra parte de la jaula. Esta vida media en reposo de mosquitos recuerda a los científicos la vida media de las sustancias radiactivas, la duración después de la cual la mitad del material se desintegra.
Cuando la jaula se llena con altas concentraciones de dióxido de carbono, la vida media restante cae de una hora a aproximadamente seis minutos. Los mosquitos son mucho más activos. Esto se debe a que los animales liberan dióxido de carbono cuando exhalan, revelando su presencia. Sin embargo, esta explosión de actividad no dura para siempre: después de un tiempo, los mosquitos se acostumbran al dióxido de carbono y vuelven a su antigua vida media de reposo.
La siguiente etapa de experimentación involucró un enjambre de mosquitos en un túnel de viento con tres cilindros diferentes. Uno de los cilindros estaba caliente, el otro húmedo y el otro caliente y húmedo. Después de que se liberara algo de dióxido de carbono en el túnel para agitar a los mosquitos, se encontró que aproximadamente el 93% de los mosquitos aterrizaron en el cilindro que estaba caliente y húmedo.
Una vez se pensó que los mosquitos encontraban sus objetivos al sentir su olor distintivo. Posteriormente, se descubrió que esto es falso: los mosquitos en realidad encuentran su objetivo en función del calor, la humedad y el dióxido de carbono en el aire. Los repelentes de mosquitos, como el ftalato de dimetilo, funcionan codificando el radar biológico de los mosquitos, haciéndolos insensibles al dióxido de carbono. Los repelentes son olores acre para los mosquitos que los hacen insensibles a sus presas.